為進一步提高資金流動性，美聯航近日表示，將利用其前程萬裡常旅客計劃獲得50億美元的抵押貸款。加上通過美國政府出臺的經濟救助法案獲得的45億美元貸款援助，美聯航預計到9月底將有170億美元現金，約為正常現金流的3倍。其高管認為，這足以讓美聯航應對第二波或第三波疫情危機。
這是在新冠肺炎疫情席捲整個航空業後，航空公司「掘金」常旅客計劃的一個例子。由於飛行次數減少，為留住客戶並創造收入，增加現金流，不少航空公司正在對常旅客計劃作出直接而持續的改變。
放寬政策讓會員安心
「現金奶牛」「搖錢樹」「王冠上的寶石」都是分析人士在評價航空公司常旅客計劃價值時經常提到的詞。他們認為，常旅客計劃的價值可能與航空公司本身的價值一樣高。晨星公司研究航空與國防工業的股票分析師伯基特·休伊表示，常旅客計劃「確實是航空公司一隻會下金蛋的『鵝』」。
IdeaWorks公司2019年8月發布的航空公司輔助收入報告顯示，2018年排名前10的航空公司輔助收入均超過了10億美元，其中常旅客計劃帶來的收入佔比55%。如果只看美國四大航，其2018年的輔助收入均在40億美元以上，常旅客計劃帶來的收入佔比更是高達76.5%。這在一定程度上能解釋為什麼北美的航空公司只提供了全球20%的運力，卻貢獻了全球航空公司一半的利潤。
目前，疫情使航空業陷入危機，而常旅客計劃這一收入來源又至關重要，航空公司不得不對其作出重大調整，出臺寬鬆保級、延長裡程有效期等優惠舉措，以確保在航空業重啟後能留住現有客戶。
延長會員等級的有效期，消除旅客無法保級的焦慮，已經成為越來越多航空公司的選擇。中國香港國泰航空將其常旅客計劃馬可孛羅會會員資格延長12個月；美聯航將前程萬裡會員級別有效期延長至2022年，並使會員兌換機票和賺取積分更加容易；阿聯航空允許特定的Skywards精英會員一旦達到相應等級出行要求的80%即可保級，並給予額外的裡程獎勵……
雖然有些航空公司如美聯航的裡程是永久有效的，但仍有部分航空公司的裡程有特定的有效期。由於疫情期間無法兌換裡程的旅客不斷增多，大韓航空、韓亞航空、俄羅斯航空、阿聯航空等都延長了裡程的有效期。韓亞航空方面表示，其充分理解旅客難以使用積分的困難，因此作出這一決定，並將在疫情防控形勢好轉後增加航班，降低旅客兌換積分的難度。大韓航空方面則表示，將繼續完善有關服務和制度，方便旅客使用積分。
此外，航空公司還紛紛降低了達到相應會員等級的門檻。例如，美聯航宣布將2021年各會員等級資格要求降低50%，以幫助旅客更加輕鬆地達到更高會員等級；美國航空則根據會員等級標準分別降低了資格要求。
這些優惠舉措對旅客來說無疑是利好。但有專家指出，航空公司要維護客戶忠誠度並鼓勵他們在危機過後踴躍預訂航班，此時出臺各種會員權益保障措施實為必然之舉。在需求大跌之際，常旅客計劃的價值才更為凸顯。
銷售裡程籌集現金
對航空公司來說，銷售裡程是一筆相當划算的買賣。根據Stifel金融公司2017年的一項研究，航空公司銷售1英裡的裡程可獲得0.025美元，因此裡程銷售能為航空公司帶來極高的流動性。考慮到航空業面臨的流動性危機，早在今年4月，業內人士就預見到了航空公司將採取裡程銷售的策略。
不少旅客可能有過缺少一定裡程即可兌換想要的機票，於是掏錢向航空公司購買裡程的經歷。疫情期間，通過會員為未來出行提前付費的方式，裡程銷售使航空公司獲得了現金流。近幾個月，許多大型航空公司通過打折或額外獎勵的形式進行裡程促銷。比較典型的例子是，加拿大航空Aeroplan常旅客計劃提供最多115%的獎勵，英國航空Avi?os提供50%~75%的獎勵。
當然，常旅客計劃主要的收入來源是航空公司與銀行的聯名信用卡合作。Stifel金融公司的一份報告顯示，美國航企2018年通過與常旅客計劃有關的信用卡合作獲利38億美元。而最近，捷藍航空向巴克萊銀行出售了價值1.5億美元的積分。Stifel金融公司的分析師喬·德納迪說，捷藍航空2019年從類似交易中獲得了4.75億美元，而美國航空集團和達美航空分別獲得了43億美元、42億美元。
疫情期間，聯名信用卡在裡程累積方面變得越來越有吸引力。一些航空公司增加了持卡人通過購物可獲得的積分，並深化了合作夥伴關係，以便持卡人有更多機會累積裡程。達美航空為使用美國運通信用卡在當地超市購物的會員提供4倍的裡程累積；美聯航為使用美國大通聯名信用卡購物的會員提供3倍~5倍的裡程累積；阿提哈德航空與肯德基、必勝客等品牌合作提供現金返還，為網上購物的會員提供積分等。
IdeaWorks公司總裁傑伊·索倫森表示：「這些做法吸引的是最能給航空公司帶來收入的客戶，航空公司很有必要取悅他們。」的確，阿聯航空Skywards部門高級副總裁內吉布·本·凱赫爾說，在阿聯航空的商業收入中，近45%來自會員；阿提哈德航空相關負責人則表示，常旅客計劃幫助其「獲得每位旅客的寶貴數據，使我們能夠為他們提供定製的體驗」。
麥肯錫駐上海的合伙人史蒂夫·撒克遜表示，這對旅客和航空公司來說都是好事。通過日常開支即可賺取裡程，將使會員兌換機票更加容易，而航空公司也可以從原本可能閒置的座位中獲得收入。當然，銀行也可以通過向持卡人收取信用卡年費和利息，以及向商家收取交易手續費獲利。
裡程資產化的嘗試
美國航空方面認為，常旅客計劃AAd?vantage是其最大的資產，價值高達300億美元。該公司與美國財政部談判，使用其中一部分作為抵押，獲得了數十億美元的貸款。同樣，為籌集足夠的資金，美聯航近日也抵押了前程萬裡常旅客計劃，以獲得50億美元貸款。
休伊評價說，抵押常旅客計劃可能是迄今為止他見過的最激進的一項舉動。然而，美國航空和美聯航並非首家將常旅客計劃價值貨幣化的航空公司，此前已有加拿大航空分拆常旅客計劃並上市的先例。美聯航顯然吸取了加拿大航空的經驗教訓。該公司高管表示，這筆抵押貸款不會對會員產生任何影響，也不會減少美聯航對前程萬裡常旅客計劃的控制。
根據美聯航公布的數據，前程萬裡常旅客計劃在2019年銷售了價值約53億美元的裡程，佔美聯航總收入的12%；息稅折舊攤銷前利潤達18億美元，利潤率為34%。該公司對前程萬裡常旅客計劃的估值接近220億美元，是息稅折舊攤銷前利潤的12倍。
在前程萬裡常旅客計劃通過裡程銷售獲得的現金中，約71%來自第三方，包括信用卡公司和萬豪這樣的企業。美聯航介紹，這些公司可能為每英裡支付2美分的價格，2019年這部分銷售收入約38億美元。剩下的29%來自美聯航。美聯航2019年購買了價值約15億美元的裡程，價格為第三方支付價格的一半多。
航空運輸業正處於危機中。美聯航的客票收入已經大幅減少，但該公司認為，常旅客相關業務依然表現強勁。前程萬裡常旅客計劃的第三方銷售額不斷增加，部分原因是長期合同要求第三方定期購買裡程。2008年~2009年全球經濟衰退期間，前程萬裡常旅客計劃的收入只減少了2%，而美聯航的收入減少了19%。
目前，前程萬裡常旅客計劃有超過1億會員，其中65%的年齡為30歲~64歲，65%的年收入超過10萬美元。即便在經濟不景氣的時候，美聯航會員花在美聯航身上的錢也比花在其他航空公司的多，這可能支持美聯航復甦。在美聯航利潤最高的客戶中，絕大多數是前程萬裡會員，而且往往是精英會員。2015年~2019年，前程萬裡會員的機票收益（即每英裡飛行的收入）比非會員高約50%。
美聯航的高管表示：「我們預計，許多競爭對手會模仿這種做法。很多例子表明，美聯航敢為人先，採取積極措施應對危機，而這只是另一個例子。」在疫情發生早期，美聯航是第一家因需求減少而取消國內航班的美國航企，也是首家通過增發股票籌集更多現金的航企。美聯航方面表示，即使在疫情結束後，此類貸款仍可能成為航空公司籌集現金的常見方式。（《中國民航報》、中國民航網 記者鄭雪）