「桂林山水甲天下」，歷來桂林的風景吸引了許多遊客，2018年時桂林接待遊客突破了1億人次，而且現今人們能夠選擇火車、大巴、飛機、自駕遊等方式出去遊玩，只要願意，隨時都能來一場「說走就走」的旅行。
但在上世紀八九十年代，飛機對於我國很多人來說是十分新奇的，內地乘客購買機票也非常困難，個個航班都是爆滿，並且那個時期也是我國民航事故率最高的時期。
桂林奇峰嶺機場始建於1942年，戰爭年間曾遭受過數次破壞，後來桂林解放，1958年國家對桂林奇峰嶺機場進行了修復工程，次年11月12日，試航啟用機場，1964年改稱為「桂林機場」，到1970年2月時，民航復航桂林。
1979年起，桂林旅遊業興起，民航客運量快速增長，因此桂林機場又進行了翻修與擴建，但是自1959至1996年間，該地卻發生了三起重大事故，共計造成264人死亡，死亡人數佔到了全國運輸航空重大事故死亡人數的20%。
其中最有名的是發生於1992年的南航桂林空難，機型是波音737-31B，1992年11月24日早上7點17分，CZ3943航班飛機從廣州白雲機場起飛，24分鐘後進入了桂林指揮區，飛機飛行的高度是7000米。
7點42分，機組人員向桂林機場報告，飛機預計到達桂林機場的時間是7點55分；7點46分時飛機飛行的高度是4500米；7點50分飛機向桂林塔臺請求高度2100米通場加入三邊，塔臺回答「可以」，這是該架飛機還完好無損時最後的消息。
該架飛機上有133名乘客和8名機組人員，共計141人。機長是潮州人周繼男，在廣州白雲機場已經任職10年，飛行時間有4165小時，起落3153次，1991年時，周繼男與同事劉衛華結了婚。
飛機最後出現時的一切情況良好，但是飛機並沒有按時抵達桂林機場，並且飛機徹底失蹤了，桂林機場和廣州白雲機場同時呼叫，都沒有得到任何回答，在雷達網上也未能找到飛機的蹤跡。
事故發生後，搜救人員也是第一時間出動，飛機殘骸被找到時已經面目全非，都碎成了碎片，而且只收集到了2噸殘骸，還有40噸機體殘骸至今仍未找到，141名乘客更是無一倖存，且沒有一具完整的遺體。
11月25日下午，搜尋人員在天馬山附近的叢林裡找到了飛機「黑匣子」，從而了解到飛機在24日早上7點54分時，呈接近90°的右坡度向山撞去，瞬間飛機粉碎。
當時許多人對飛機失事的猜測有不明飛行物說、劫機說、次聲波說等說法，但是經過調查，飛機事故是由機械故障造成的，並且發現發生在1991年3月3日的聯合航空585號班機空難的原因也是波音737飛機存在設計缺陷。
另外1992年6月6日科帕航空201航班從巴拿馬城機場飛往哥倫比亞的卡利，該趟航班飛機的機型同樣是波音737，在起飛19分鐘後，同樣是突然向右俯衝墜地，最終悲劇發生，飛機上的47人全部遇難。
而1992年桂林空難發生後的第二年，桂林市全年接待入境旅遊者下降了13.7%，同時桂林空難也促使了廣州市新白雲機場的建成。