地球可稱為是一個水球，在它的表面上有大約3/4的面積是海洋，除此之外還有其他的水源，但海水是地球水的主體。那麼多的海水是從哪裡來的呢？
起初，人們認為，這些水是地球原本就有的。當地球從原始太陽星雲中凝聚出來時，便攜帶有這部分水。隨著地球的不斷變化，這些起初以結構水、結晶水等形式貯存於礦物和巖石中的水釋放出來，成為海水的來源。譬如，在火山活動中總有大量的水蒸氣伴隨巖漿噴溢出來。
據此，一些人認為，這些水氣便是從地球深部釋放出來的「初生水」。天體地質研究表明，在地球的近鄰中，無論是距太陽較近的金星和水星，還是距太陽更遠一些的火星，甚至離地球最近的月球都是貧水的，唯有地球得天獨厚，擁有如此多的水。科學家們對此說法不一。
一些人認為，地球上的水，不是地球所固有的，而是由撞入地球的彗星帶來的。一些由冰塊組成的小彗星衝入地球大氣層，隕冰因摩擦生熱轉化成彗星水。有的學者認為，金星、火星和月球上原先也有水，但是由於月球和火星質量太小，引力太小，致使原有的水全部逃逸；火星表面溫度又太高，也無法維持水的存在。地球由於條件適中，就使原有的水能夠長期保存下來。不能從地球近鄰目前的貧水狀態來推論地球早期也是貧水的。我國學者董妙生提出「大自然存在多四季規律」的假說。按此假說，自地球形成至今的46億年間，生物圈曾數次周期性地從地球轉移到另一個星球，又周期性地像候鳥回歸那樣循環到地球上來。這其中自然也包括海水的數度乾涸與高漲。用此假說，正可以解決以往「天外來水」說和「地球固有」說都未能解決的難題。
但是，海水到底來自何方，科學的根據並不充足，因此，海水的發源處仍是一個謎。