近代的「闖關東」，其實促成的最主要因素，還是在於清廷有意識地對東北的「開禁」。東北地廣人稀，土地肥沃，物產豐美，是有條件接納上千萬人口的未墾之地。
但由於滿洲貴族要給自己的「龍興之地」留塊「自留地」，所以曾經封禁了200多年，禁止關內漢民到關外墾荒。
而促成最大規模「闖關東」的以及從局部到全面「開禁」，和「丁戊奇荒」（1877 —1878年）有關。
熱河、山東、直隸、河南、山西、陝西、安徽、江蘇北部一帶遭遇大旱，大約有1000多萬人餓死，華北大批災民湧入東北。從1860年局部開禁到1897年徹底開禁，此後到清朝滅亡，這段時期超過1,800萬人「闖入」東北境內。
實際上在傳統農耕時代，但凡遇到大規模的災荒，歷代王朝最擔憂的就是「流民問題」。流民一旦「運動」開來，即便是富庶安寧的江南，也會被蕩為人間地獄。
而華北大量災民沒有湧入江南，而是卻沿著渤海灣進到了東北，這和當時李鴻章的「防流」措施基本到位。
為了防止數百萬災民湧入錦繡江南，破壞「洋務運動」求富階段的成果。地方官紳們竭盡全力，層層堵截，「就地留養」，甚至「主動出擊」，江南士紳出錢出力，深入災區進行賑濟。
當時的江蘇巡撫吳元炳，在朝廷財力不足的情況下，帶頭捐款，從最北邊的徐州就開始設卡攔截，開辦粥廠。徐州往南，吳元炳在清江設立了17個粥廠，收容了4,5000餘人。揚州城外「五臺山」又設立了11個粥廠，收容災民4,2000餘人。如此一來越往南，災民對地方造成的壓力就越小。到了南京、蘇州城外設立的粥場，基本上都控制在了萬餘人以內了。
但即便如此，又有多少蘇北人順著長江水道，坐著小船紮根開埠的上海。
寧波人到上海是為了發財而冒險，是去做生意的，而蘇北人到上海是討活命的。而開埠後的上海經濟的迅速崛起，不單單是資本的力量，同時還有無數蘇北人廉價勞力的血淚。
而北方天津、北京這些大城市的嚴防死守，這就使得災民們最大的方向只能往東北去，當時有且只有東北，能夠接納並養活數以千萬計的災民，並且對當地不造成災難性破壞。
而關東當時雖然仍有「禁令」在，但是逐步放開已經變成不得不執行的趨勢了。隨著後來日俄對關東覬覦的，最終清廷在1897年徹底放開了對東北的禁令。
百餘年間，超過3000多萬的注入，又遇到了工業文明的發展，東北迅速崛起。到了民國時期，張作霖治下的東北，成了當時全中國最富庶的地方之一。