廣東人以善吃聞名，但這不僅僅是執行吃這個動作，更是理解吃什麼，怎麼吃。而這樣的文化造就了注重質和味的粵菜，在八大菜系中屬於比較清淡的一類，力求清中鮮、淡中求美。
粵菜系的形成和發展與廣東的地理環境、經濟條件和風俗習慣密切相關。廣東地處亞熱帶，瀕臨南海，雨量充沛，四季常青，物產富饒。故廣東的飲食，一向得天獨厚。早在西漢《淮南子·精神篇》中就載有粵菜選料的精細和廣泛，而且可以想見千餘年前的廣東人已經對用不同烹調方法烹製不同的異味遊刃有餘。後來，中原移民不斷南遷，帶來了「燴不厭細，食不厭精」的中原飲食風格。漫長的歲月，使廣東既繼承了中原飲食文化的傳統，又博採外來及各方面的烹飪精華，再根據本地的口味、嗜好、習慣，不斷吸收、積累、改良、創新，從而形成了菜式繁多、烹調考究、質優味美的飲食特色。近百年來已成為國內最具代表性和最有世界影響的飲食文化之一。
粵菜靈活善變，貫通中西，中國北方烹飪技藝和西餐烹飪技藝也被參考融入粵菜的做法之中。粵廚們秉持著廣東人那種靈活多變的發散性思維方式。由北方的「爆法」演進為「油泡法」；由整形烹製的「扒」改進為分別烹製分層次上盤的「扒」，擴大了用料範圍；引進西餐的焗法、吉列炸法、豬扒、牛扒，改造為自己的烹調方法和名菜；借鑑西餐的SAUCE（調味汁）做法，首創了粵菜的醬汁調味法等，無不體現出粵菜的創新性。
粵菜由廣州菜（也稱廣府菜）、潮州菜（也稱潮汕菜）、東江菜（也稱客家菜）三種地方風味組成，三種風味各具特色。
廣州菜範圍包括珠江三角洲和韶關、湛江等地，用料豐富，選料精細，技藝精良，清而不淡，鮮而不俗，嫩而不生，油而不膩。擅長小炒，要求掌握火候和油溫恰到好處。還兼容許多西菜做法，講究菜的氣勢、檔次。
潮州菜發源於潮汕地區，匯閩、粵兩家之長，自成一派。以烹製海鮮見長，湯類、素菜、甜菜最具特色。刀工精細，口味清純。
東江菜起源於廣東東江一帶，菜品多用肉類，極少水產，主料突出，講究香濃，下油重，味偏鹹，以砂鍋菜見長，有獨特的鄉土風味。
粵菜最大特色便是用料廣博奇雜，配料多而巧。飛禽走獸、山珍海味、中外食品，無所不有，可謂全國之冠。粵菜可選原料多，自然也就精細。粵菜講究原料的季節性，「不時不吃」。這便是廣東人考慮吃什麼、怎麼吃的奧秘——為了實現「清、鮮、嫩、滑、爽、香」，只用少量姜蔥、蒜頭做「料頭」，而少用辣椒等辛辣性作料追求原料的本味、清鮮味。
粵菜十大名菜：阿一鮑魚、廣州文昌雞、明爐烤乳豬、新龍皇夜宴、半島御品官燕、清蒸東星斑、掛爐燒鵝、生拆蟹肉燴海虎翅、雁南飛茶田鴨、潮州滷味。
粵菜追求清淡、追求鮮嫩、追求本味，既符合廣東的氣候特點，又符合現代營養學的要求，是一種科學的飲食文化，體現了廣東人對吃的講究，也吸引了更多人對清淡而又美味健康的飲食的嘗試。在世界各地粵菜與法國大餐齊名，由於廣東海外華僑數量佔全國六成，因此世界各國的中菜館多數是以粵菜為主。