明朝的遼東地區，有一點非常特殊。就是在軍事上，遼東是一個獨立單位，洪武八年（1375年），遼東設遼東都指揮使司。遼東都司只管遼東的軍事，對付北元以及不太聽話的女真各部。遼東人口太少，所以沒有必要在遼東單獨設民政單位。遼東的民政，跨海隸屬於山東布政使司。你看明朝的地圖，山東的「山」字在遼東。
圖-明朝遼東地區民事歸山東管
隨著社會經濟發的展，遼東人口漸多，各種民政事務多了起來。另外，遼東的軍事地位太過重要，而現有的軍事設置，明顯不足以管理遼東的軍政事務。綜合考慮，明朝在明英宗剛繼位的時候（宣德十年，1435年），設立了遼東巡撫，軍、民事務一把抓。
遼東巡撫最終成型後，全稱很長，看看你能不能一口氣讀下來：巡撫遼東地方，兼贊理軍務，統寧前兵備，廣寧、錦（州）、義（州）兵備，金（州）、復（州）、海（州）、蓋（州）兵備，遼海東寧分守四道，遼東都司之衛所城堡，安樂、自在二州，建州、毛憐、海西、朵顏、泰寧、福餘諸衛貢市。第一任遼東巡撫是都察院右僉都御史李浚。因他剛到遼東，情勢不熟，還是主管民政農業，比如彈劾犯錯的官吏，管理屯糧事宜。而遼東的軍事，主要由遼東總兵負責。
圖-華北遼東地形示意圖
尤其是糧草，是李浚的重中之重。遼東孤懸海北，糧草籌集相對困難。朝廷在給李浚的任命書中，說的很清楚：敢有私佔糧種者，除了有軍職的要上奏，其餘的你直接鎖拿問罪。這種設置和明初的三司各司其職沒太大區別，但鑑於遼東地位特殊，有了巡撫，可以把遼東各單位的權力集中起來，而不是各自為政。明憲宗即位後的成化三年，1467年年底，朝廷給遼東巡撫以軍事上的管理權。
遼東為什麼要設置比總兵還要大的巡撫？有很多考慮，其中有一點不便明說。遼東北控女真，西扼北元，往南不遠就是京師，戰略地位，怎麼評價都不過分。為了京師安全，朝廷必須給予遼東總兵以軍事上的指揮權，不然遼東地位無法保障。可遼東總兵手握重兵，萬一他對朝廷有異心，誰來制約他？
圖-明朝九邊重鎮示意圖
明朝和宋朝都是相對成熟的文官體制，對武將從骨子裡就嚴加防範。如果沒有文官出任遼東巡撫，遼東總兵將成為割據一方的軍閥，這對不遠處的京師會造成嚴重威脅。遼東巡撫由朝廷任命，他在獲得了朝廷授予的軍事權力後，將起到制約遼東總兵的作用。當然，遼東巡撫的人選，對朝廷來說也是個麻煩事。
遼東地理特殊，如果一年換一個巡撫，對穩定遼東局勢沒半點好處。遼東巡撫的任期，比其他省份的巡撫都要長。比如首任巡撫李浚，直到明英宗正統八年，1443年八月（農曆，下同），才因為年老有疾，辭去職務，在職長達八年。第二位李純任期更長，從1443年八月出任，景泰四年（1453年）十一月卸任。不過到了局勢亂七八糟的嘉靖朝，遼東巡撫的任期比較短，基本上一兩年就換一個。理由五花八門：喪母的，激變的，強行勒令退休的，淪為藥罐子的。
圖-遼東地區地形圖
明朝在任命遼東巡撫的問題上，有一點是非常高明的。按理說，出任位置如此重要的遼東巡撫，必須是足夠高級別才能鎮得住。恰相反，朝廷會經常讓級別不高的文官出任遼東巡撫。為什麼呢？如果用高級文官，他江湖地位本來就高，再讓他管對朝廷來說至關重要的遼東兵權，萬一坐大成軍閥……
而用低級文官就不存在這方面的風險。他級別低，就沒有條件擁兵自重。而他為了得到朝廷器重，會更認真的管理遼東，將來得到更大的升遷機會。很多遼東巡撫在就任前，不是兵科給事中，就是太常卿，或是應天府丞。以其他省按察使的身份去遼東（以僉都御史或副都御史）任巡撫，這都是高配了。
圖-遼陽位置示意圖
遼東巡撫駐地在遼陽（今遼寧遼陽）。到了萬曆年間，後金崛起，遼東疆域不斷縮小，巡撫駐地也在遼東跑來跑去，最後連遼東都快呆不下去了。