作為清末政權的實際掌權者，慈禧雖然多次試圖打破束縛，但最終還是失敗了，因為他通過幕府聽政，拉攏朝臣來控制政權，而同治和光緒卻無法做到政出多門。在慈禧一生中，前半生其實和其他後宮嬪妃差不多：爭寵——升官——生孩子——掌權。又因清末內憂外患的特殊性，接踵而至的少年皇帝無法親政，使慈禧成為歷史上一個特殊的存在。對她的指責，罵名，質疑，以及許多意想不到的故事，都是今天的事情，引用自《翁同龢日記》。
慈禧十七歲入宮，與鹹豐皇帝結婚，賜姓蘭貴人；四年後，生下皇長子，升為妃；次年，升為妃。鹹豐在1861年駕崩，由慈禧的兒子繼承皇位，即後來的同治皇帝。
提到「同治」二字，還有一個寓意在後面：同治繼位時已年邁，還不能親政，於是便由母親垂簾聽政。但慈禧並不是鹹豐的皇后，皇后還有另外一個人——鈕祜祿氏，也就是後來的慈安太后，當鹹豐死後，這鈕祜祿氏仍然健在，新皇即位，便同時尊慈禧和慈安為太后，共同垂簾聽政。同治年號的意思是：東太后與西太后共治天下。
同治皇帝十九歲時不幸逝世，此時，朝中上下便面臨一個難題：同治在世時，沒有皇子，那時新皇帝立誰，大家都猶豫。這時，慈禧做了個決定，讓文武百官敢怒而不敢言，而大臣們都當場被嚇暈：
當時，朝臣中有個聲音很大，就是為同治立嗣。同治本人是「載」字輩，則應從「溥」字輩的後輩中繼承一個給同治做兒子。呼喊最多的是道光長子之孫溥倫，因為這樣，慈禧雖是太皇太后，地位雖高，但與皇帝疏遠，更不能垂簾聽政，進而維持手中的權力。因此，慈禧在其他大臣們幾乎毫無戒備之時宣布：以四歲的愛新覺羅·載湉繼位，即光緒。
這樣的做法，有著多方面的寓意：第一，愛新覺羅·載湉是載字輩，同治同輩，這樣，就不可能成為同治立子，只能尊崇慈禧為母親，這樣，慈禧可以再次在太后面前垂簾聽政；第二，光緒的生母，作為慈禧太后的親妹妹，一向與慈禧親厚，這層親緣關係的保障讓慈禧更加放心；最後，光緒才四歲，就更加順從了。實際上在同一代分中，載氏也是一樣的符合世系，不過那時他已到十七歲，不可能再聽任母親的安排了。
應該說，按照滿清的傳統，死後無嗣者，一般情況下都是由皇帝繼位為王。因此慈禧這一舉動，招致朝廷大臣的不滿。
更加荒謬的是，慈禧當著朝臣的面宣布愛新覺羅·載湉為新皇帝時，光緒生父被嚇暈了，頭也不抬。在群臣中共同談論未來皇帝的人選時，他一定沒有想到，自己的兒子，即不是溥字輩分，也不是最合適的載字輩分，最終會成為唯一的答案。也從側面說明，在場的每一個人，都沒有任何準備。
對愛新覺羅一家人來說，皇位的突然降臨並沒有給他們增加一份幸福，反而帶來了種種煩惱。由於光緒在位期間，處處受太后掣肘，連自己心愛的嬪妃都保護不好，珍妃被殺，又不能親自主持變法活動，戊戌變法失敗，戊戌六君子被殺……皇帝本人被軟禁。最後，光緒也英年早逝，有些人說他已經死了，但是謠言把幕後主使推到了慈禧身上。
經過多年的風風雨雨，溥儀再一次來到了慈禧身邊，命運似乎在輪迴，溥儀走出了光緒。青春期的孩子，還很幼稚，卻已經失去了和父母承歡膝下的機會。父親只好以「臣子」的身份在他身邊磕頭下跪，連嚴厲的指責也沒有。還有天子之上，慈禧的侄女隆裕，扮演著垂簾聽政的幕後指揮…