日本，我們的東方強鄰，他們近代的強大來源於 19世紀末的明治維新及其快速的開展的工業革命。這次維新始於1868年，日本明治政府「自上而下」進行近代化政治改革，實行君主立憲制，作為「最聰明的學生」，日本快速學習歐美先進技術，推行工業化，生活方式歐化，大力發展教育等，逐漸讓日本脫離了半殖民地半封建的危機，並在20世紀初迅速躋身世界列強之列。
「明治維新」的成功，是日本大批有志之士通過不斷的努力而得來的結果。但是，眾多的有志之士中，不得不提到「明治維新三傑」，那就是：西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允。
西鄉隆盛（1828—1877），出身薩摩藩，年輕時受到藩主島津齊彬賞識，作為其親信並參與藩政。1858年幕府「安政大獄」，被流放至琉球，1864年，日本國內維新派開始逐漸抬頭，隆盛一手主理薩摩藩陸海軍實權，和同為薩摩藩士的大久保利通大力合作改革。在第二次長州徵伐時，他和長州藩的木戶孝允共同締結了「薩長同盟」，開始了倒幕活動。
西鄉隆盛
但是，明治維新實質上是日本各利益階層利益再分配的一個過程，這個過程中導致了大批士族的利益受到擠壓，新政府成立後存在士族問題愈演愈烈，西鄉想出的辦法就是對外擴張，主張入侵朝鮮，奪取新的生存空間。
但是，佔據主導地位的大久保決定按照德國方式經營開展「內治」，堅決反對在國力尚不充足、列強虎視眈眈的前提下，悍然發動侵朝戰爭，最終，明治天皇聖裁，阻止了這場妄動。西鄉隆盛等五名參辭職下野。1877年，薩摩部分憤怒士族攻擊鹿兒島的政府軍火藥庫，揭開西南戰爭序幕，西鄉隆盛回到鹿兒島統率士族，揮軍北上，但是，薩軍整體戰略失敗、後備供應不足，使得戰況每況日下。最後，政府軍擊敗薩摩軍，西鄉隆盛撤退回到鹿兒島，在負傷的情況下由部下介錯砍下頭顱，結束了內戰。不得不說，西鄉隆盛的悲劇並非因為政治上的失勢，而是他的傳統武士根性所註定的結果。
大久保利通（1830—1878），出身薩摩藩，大久保少年得志，17歲時便被任命為藩記錄所的助理。年輕的大久保就對國家命運和政治非常關心，當時的日本已得知中國在鴉片戰爭中失敗的消息，如何使日本免蹈中國的覆轍成了每個關心國家命運的日本人必須思考的問題。大久保等40餘人結成的政治團體「精忠組」，經常聚會討論國家大事。
1868年4月第二次徵討長州藩時，薩摩拒絕出兵。為推進倒幕工作，大久保和西鄉隆盛一起在朝廷、幕府、諸藩之間進行活動。1868年1月3日「王政復古」政變成功，1871年6月任大藏卿，11月赴歐美考察。他感到日本在當時歷史條件下，需要學習後進國的普魯士。這決定了大久保政權政治上的保守，但在其他方面，大久保卻努力推行「殖產興業」「文明開化」政策，大久保極力繼續推行地稅改革，剝奪武士階級的俸祿，從根本上瓦解了舊的封建武士階級，促進了日本資本的原始積累。1877年鎮壓西鄉隆盛的叛亂。大久保的改革雖然成功，但這是建立在鎮壓農民起義、士族叛亂、自由民權基礎上取得的。1878年5月14日，大久保遭到島田一郎等六名徵韓黨士族的襲擊，大久保當即身亡，伊藤博文等後繼者繼續推行殖產興業、文明開化、富國強兵三大政策，終使日本成為一個資本主義強國，1911年終於將束縛日本多年的不平等條約全部廢除。
木戶孝允（1833—1877），幕末時期以「長州藩的桂小五郎」之名聞名日本，為尊王攘夷派中心人物。而後因受幕府通緝，長州藩主毛利敬親賜姓木戶，更名木戶孝允，維新後參加起草《五條誓約》，是政府的核心人物，推進奉還版籍、廢藩置縣。
木戶孝允
後被任命為總裁局顧問專任，1868年的集議所、1869年的公議所等，都是木戶基於開明的方針而嘗試努力的產物，希望落實相當於國會下議院功能之組織。但是，木戶置身於從激進派到保守派不斷權力鬥爭的明治政府中，精神苦惱源源不絕，甚至嚴重妨害其身心。1877年2月西南戰爭爆發，木戶感嘆「與其病死窗下，不如捐軀於徵途」，企圖親自勸阻西鄉，最終在憂心中辭世。木戶孝允一生態度瀟灑，無話不談，感情易於衝動。被人稱之為立憲政治家中，日本之第一模範人物。