明朝，中國最後一個漢人政權的封建王朝，淮右布衣出身的朱元璋稱帝建國。朱元璋出生到成年都是個苦哈哈，父母接連去世，為吃個飽飯活下去，只能剃度出家當起和尚勉強度日。在之後經過重重挫折與艱難險阻，朱元璋由一個破碗在手走遍天下的行乞和尚，轉變為裂土稱王的吳王殿下，最後晉升當了皇帝開闢大明王朝，成為這片大地的最高統治者。
成了天子的朱元璋是苦怕了，也是窮怕了，對自己的親人子孫照顧有加，福祉延至大明的滅亡。朱元璋對宗室格外的好，自然也有著政治軍事等各種考量。明初之際，朱元璋在全國各地分封了自己24個兒子和1個侄孫，共計25個藩王。這25個當中有9位稱塞王，主持地方軍務，抵禦北方外寇入侵。明朝宗室，既不同於漢晉，又不同於唐宋。
其中最著名的是燕王朱棣，後來靖難之役成功後的永樂大帝。朱棣當了皇帝後，藩王整體分封情況未變，只是再度加強了中央集權，嚴令藩王不得幹涉地方政治軍事事務，不得擅自離開封地，結交地方官員等。這也就是「有明諸籓，分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事」的局面。後人戲稱朱棣這是在養豬，不過活動範圍是在王府內。
明王朝設有宗人府，專門管理皇族本家宗室事宜，還有著專門記載皇族宗室繁衍傳遞和生死娶葬的譜牒。各地藩王的爵位俸祿隨著時間變長、血緣變淺不斷遞減，到明神宗，後世稱為萬曆皇帝朱翊鈞時，大明宗宗室過於龐大，遂減歲祿，並限制繼承，中央及地方財政真的要撐不住了。大明宗室人口在那時已過百萬。
明朝末年時，實權藩王亦是有許多，他們分居各地，有著很高的政治地位和經濟地位，但人身只有得到極大限制，但還是可以在地方振臂一呼，應者雲集。明末農民起義不斷，天災人禍不歇，北方女真叩關，與大明榮辱與共的朱姓藩王在做什麼？
百萬宗室子弟，幾十上百權勢滔天、田地廣袤、財帛眾多的藩王，國家危亡之下，他們有為這個國家做過什麼嗎？女真叩關的外患，與大明腹地的宗室子弟及藩王無直接的利害關係，但大明內部如火如荼進行的農民起義，切切實實影響著他們。他們大多數選擇望風而逃，不做抵抗保命要緊。崇禎對地方宗室最為不近人情，動輒打殺貶黜。
明末亂世宗室，左右為難，一不能養軍掌兵，二不能隨意出境。明末唐王私自募兵勤王，被直接廢為了庶人，關在鳳陽監獄。宗室們大多只能坐以待斃，有甚者不願出一點糧餉犒勞守城將士。
成都蜀王、武昌楚王，寧可錢財堆積如山，也絕不出資助餉。城破被殺後，府中金銀各百萬，輦載數百車不盡。起義軍大兵壓境下，秦王朱存樞，福王朱常洵，在守城士兵缺衣少食，懇請出金購置棉衣糧食，這兩位毫不猶豫地拒絕了，最後守城將士主動開門投降。把錢看得比命更重要，那就把命交出來——城破王爺盡死。
當然，也有不吝錢財，選擇抵抗的藩王，取得了一定的成果。甲申北變大明滅亡，宗室藩王們可以大展拳腳了，卻收效甚微，史書沒記載幾位有作為的王爺，多為軍閥傀儡，作割據一方的政治資本。
明末的藩王只要一位有劉邦劉秀劉備的才能，何愁大明不興？