一個讀書人，要想成為狀元，必須經過童子試、鄉試、會試、殿試這4道關口。除了殿試外，幾乎每一道關口都是千軍萬馬過獨木橋。競爭之激烈、難度之大，都是現在的高考遠遠不能相提並論的。
由此可見，狀元的確是知識分子群體的巔峰，在百姓心目中具有「天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看」的巨大殊榮。同樣，朝廷也很重視狀元。狀元產生後，一定會進入翰林院，陪伴在皇帝身邊，在仕途上面臨著無數的升遷機會。所以，在古代，由狀元的身份官拜宰輔者大有人在。
以宋朝為例，宋朝對狀元真心好。一名狀元不出10年，就可進入權力中樞執掌權柄，王曾、呂蒙正、李迪、宋庠等一代名相，都是如假包換的狀元郎。
再以明朝為例。明朝276年間，一共產生了90個狀元。最終，有17人官至宰相（內閣首輔、內閣大學士）。約5個狀元裡就產生了一名宰相。
與宋朝、明朝等朝代相比，清朝狀元的仕途堪稱不如意。數據顯示，清朝從1646年產生了第一名狀元傅以漸，到1904年產生了最後一名狀元劉春霖，250多年來一共產生了114名狀元，從數量上超過了明朝。可是，官至宰相（殿閣大學士）的狀元只有14人，他們分別是傅以漸、呂宮、徐元文、于敏中、莊有恭、梁國治、王傑、戴衢亨、潘世恩、張之萬、翁同龢、孫家鼐、徐郙、陸潤庠。約8個狀元裡才產生一名宰相。
不能拜相，能夠成為部院大臣、總督巡撫等實權大臣，也不錯啊。那麼，清朝時期以狀元身份成為部員大臣、總督巡撫的有多少呢？
並不多。
數據顯示，清朝時期以狀元身份成為部院大臣的共有21人，成為總督巡撫的共有6 人。這就是說，約4名狀元裡才產生一名部院大臣、總督巡撫。
值得一提的是，乾隆皇帝比較愛惜人才，敢於對狀元提拔重用。乾隆一朝，就有6名狀元成為宰相，7名狀元成為部院大臣，1名狀元成為總督巡撫，共計14名，約佔據狀元總數的八分之一。
在清朝時期，能夠成為宰相、部院大臣、總督巡撫的狀元畢竟是少數。大多數狀元，在官場上表現得後繼乏力。
按照規定，新科狀元在翰林院的職務是修撰，品級為從六品。從品級來看，並不低。因為其餘進士，要麼擔任正七品的翰林院編修，要麼擔任從七品的翰林院檢討，級別更低。可是，不少狀元終生在翰林院修撰的職務上浮浮沉沉，或者略有升遷。
如浙江寧波考生章鋆在考中狀元時才32歲，正是年富力強的年紀。可是，章鋆仕途很不如意，當了幾年翰林院修撰、翰林院侍講侍讀之類的閒散官職後，外放各地當鄉試考官。最終，官至從四品的國子監祭酒。
章鋆同科的探花叫潘祖蔭。潘祖蔭官至都察院左副都御史、刑部尚書、禮部尚書、兵部尚書、工部尚書等，還在軍機大臣上行走，官級為從一品。
章鋆同科還有一個考生叫李鴻藻。李鴻藻只是二甲第十八名進士，名次比章鋆差遠了，可他官運亨通，45歲就升遷從一品的都察院左都御史，官至禮部尚書、協辦大學士、吏部尚書。協辦大學士相當於宰相。
潘祖蔭和李鴻藻都比章鋆混得更好。
其實，在清朝時期，許多舉人都比狀元混得更好。
比如我們熟知的左宗棠。左宗棠一生三次進京參加會試，但都名落孫山，鎩羽而歸。左宗棠一怒之下，宣布不再參加會試。於是，左宗棠終生只有一個舉人身份。後來，太平天國起義爆發，左宗棠得以出山，先後效力於張亮基、駱秉章、曾國藩幕下。左宗棠行軍作戰的確有一套，憑藉戰功屢獲升遷，官至閩浙總督、陝甘總督和東閣大學士、軍機大臣等，封二等恪靖侯，又是拜相，又是封侯，比狀元風光多了。
有意思的是，左宗棠一直對自己的舉人身份耿耿於懷。1874年，左宗棠任職陝甘總督期間，向慈禧太后提出，希望進京參加會試。慈禧太后哭笑不得：你一個功成名就、出將入相的人，跟一幫毛頭小夥子一起參加會試？你不嫌丟臉，朝廷還嫌丟臉呢。於是，大大方方地賞賜了左宗棠一個「同進士出身」。
左宗棠總算了結多年夙願。
【參考資料：《清史稿》《清朝狀元榜》等】