甘肅省敦煌市是古代絲綢之路的必經之地，現如今當地又因為一個著名的景點——莫高窟而再次聞名天下，該窟和大同雲岡石窟、洛陽龍門石窟並列為中國三大石窟，更是世界上現存規模最大、內容最豐富的的佛教藝術聖地，受到世界各地遊客的歡迎。
莫高窟的起起落落
莫高窟可謂歷史悠久，它最早興建於五胡十六國的前秦時期，當時有一僧人樂僔和尚途徑此地，看到三危山（現名鳴沙山）上忽然金光閃耀，如現萬佛，於是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。
此後，又有多位法師在此建洞修禪，而且由於當時的統治者篤信佛教，因此佛窟的修建得到了很多王公貴族的支持，發展迅速，頗具規模。等到了隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，作為必經之地的敦煌莫高窟更是興盛。直到之後的回鶻時期，莫高窟的發展達到了其巔峰，目前我們所看到的有名或者清晰完整的畫像、佛教雕刻基本都是在這個時期修復和新建的。之後歷經北宋、西夏、元代的統治，這裡已經逐漸衰落，不再新修佛窟，只是對前代的洞窟進行修復。再往後的明清時期，由於國家閉關自守，絲綢之路遭到廢棄，莫高窟也失去了往日的輝煌，變得殘破不堪，無人問津。
直到1900年，一個道士的意外發現，重新讓莫高窟迎來了世人的矚目。
藏經洞的發現
這個道士名叫王圓籙，他本來是湖北麻城人，小時候因為家裡貧困，四處奔波謀生，最遠一直流浪到了新疆地區。光緒初年，王圓籙加入了肅州（今甘肅酒泉市）巡防營，當了一名普通兵卒。在早年的流浪生活中，王圓籙逐漸接受了道教的信仰，退伍後，便在當地受戒成了一名道士。之後他遊歷四方，在光緒二十三年（1897年）來到了敦煌莫高窟。
此時的莫高窟早已不復當年的輝煌，荒廢日久，很多洞窟坍塌，根本無人問津。王圓籙見此處雖然殘破不堪，但是隱隱能看出往日的恢弘，心裡喜歡，便挑選了石窟南區一處，清理沙石，住了下來。他在附近收受布施，偶爾也幫人做一些法事，逐漸積累了一筆錢，便在這裡興建了一所太清宮道觀，供奉起了香火。過得幾年，觀裡人丁也多了起來，王圓籙想要修繕莫高窟裡坍塌的佛窟，便帶著人一邊清理石窟，一邊四處籌錢。
1900年的6月22日那天，王圓籙手下一個姓楊的助手在如今編號為16號的洞窟裡清掃。楊某平素有抽菸鍋的習慣，休息間隙，準備抽一鍋再接著清理。他看煙鍋頭裡有不少煙渣，便順手在旁邊牆上磕了幾下。突然，他發覺牆上傳出的聲音很空洞，仿佛還有回音，又敲了幾下仔細一聽，果然牆壁後面是空的，他急忙跑去將這發現告訴了王圓籙。王道士聽了此事，也十分驚奇，便叫楊某不要聲張，等晚上再說。
到了半夜，王圓籙悄悄叫上楊某，帶上錘子、鐵鍬等工具來到了16號洞窟。王圓籙心裡即緊張又興奮，他在這裡住了幾年，早已從當地人口中了解了這莫高窟的一些歷史傳說，直覺告訴他今晚可能會有一個重大發現。二人用錘子、鑿子打開了牆壁，發現了一個小門，打開之後，果然別有洞天。裡面是一個3米見方的洞窟，堆滿了寫卷、印本、畫幡、銅佛等，幾乎沒有立腳之地，王圓籙目不識丁，見大部分東西都是一些書卷，略感失望。
藏經洞後續
王圓籙發現的這個暗窟，就是讓莫高窟在日後重新引起世人關注的「藏經洞」。而裡面的各種藏物，乃是從4世紀到11世紀（即十六國到北宋）的歷代文書和紙畫、絹畫、刺繡等文物，共計5萬餘件。雖然在他看來沒什麼值錢的寶貝，卻也隱隱覺得事關重大，曾向當地政府官員報備，不過並未引起這些官員的重視，只是下令讓王圓籙就地封存，他只好照辦。之後，王圓籙偷偷將一些經卷當作符咒賣給當地居民治病，卻無意中引起了在中國考古和探險的一些西方人的興趣。
從1907年開始直到1931年王圓籙去世，先後有英國探險家斯坦因、法國人伯希和、日本大谷探險隊的橘瑞超與吉川小一郎、俄國考古學會會長奧登堡等人從王圓籙手中買走大量的這些文物，其中大部分現如今還存在各個買家所在國的博物館中。在1908年法國人伯希和買走一批文物後，曾跑到北京向金石學家羅振玉等人請教上面的內容。王圓籙大字不識幾個，但羅振玉等人都是大家，馬上意識到這是中國考古史上的又一大發現，引起了北京文化界、知識界一片譁然，紛紛呼籲清政府立即制止外人竊奪、購買。清廷才在1910年派人至敦煌將經卷運回北京，啟運時清點尚有九千餘卷，三個月後到達北京時只剩下八千餘卷，存放在了京師圖書館（現存於中國國家圖書館，是四大鎮館之寶之一）。
結語
藏經洞中發現的各種文物豐富之極，包含宗教、文學、語言、藝術、考古、科技、建築等各個方面。圍繞洞中文物研究，國內外形成了一門以敦煌為名的學術分支——敦煌學。
由於當時發現者的無知和政府的不重視，大量的文物流失海外，導致敦煌學的研究也以海外學者為主，有一日本學者在中國演講時就曾說過：「敦煌在中國，敦煌學在外國」，這可以說是我們的重大損失。不過，王圓籙發現藏經洞還是有進步意義的，它讓很多已經失傳的文獻重見天日，也讓莫高窟重新走進了人們的視野，引發了全世界的關注。