華夏歷史博大精深，文明遺產更是豐富多彩。古人把文化和藝術刻在山石，留於後世。如古人開鑿的石窟，常見佛像、壁畫，具有石刻泥塑之精美。除了有名的四大石窟外，國內還有更多稀珍的大小石窟......
甘肅還有一處石窟，比起四大石窟外，名氣並不大！雖然它在2014年已被列入世界遺產，但由於旅遊宣傳的力度不夠，導致這處石窟真的是有一種「藏在深山無人識」的困境。
截個位置（圖中紅點）
這就是位於甘肅劉家峽水庫上遊的炳靈寺石窟，如果想要參觀，遊人必須乘船過劉家峽水庫才能抵達。劉家峽水庫地處高原峽谷，有「高原明珠」之美譽，這裡不僅景色壯觀，而且擁有聞名世界的中華遺產。
炳靈寺石窟，在西晉初年開鑿在黃河北岸大寺溝的峭壁之上，正式建立於西秦建弘元年（420年），上下共四層，已有1600餘年。此地自古就被僧侶們認為是與佛最接近的風水寶地，素有「天下第一勝境」之稱。石窟最初稱為唐述窟，是羌語「鬼窟」之意。唐代炳靈寺稱龍興寺，到了宋代稱靈巖寺，明朝永樂年後稱炳靈寺。
曾有幸參觀一次，石窟保存較為完整。如今存有石窟183個，石雕造像694身，泥塑82身，壁畫約900平方米，均分布在大寺溝西岸長約200米，高60米的崖面上。歷史上，曾有多名高僧西天取經時，在此地講經或留有題記。
從西晉開始，炳靈寺石窟又歷經了北魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明等多個朝代的開鑿、重修。歷史上，炳靈寺石窟所在的位置在古人眼裡是神秘莫測的地方，同時也是「絲綢之路」隴西段的交通要道，中亞西域通往西亞的必經之地。因而，這裡的佛像、壁畫，除了具有不同時期的造像風格，也有不同地區的藝術融合。
它除了中原造型和文化，也有其他民族的藝術審美。唐代，強勝的吐蕃王朝政權也一度佔領此地。到宋代，唃斯羅藏族政權建立，佔了整個河州地區，炳靈寺也隨之為其所有。在吐蕃王朝時期、唃斯羅藏族政權時期及其後藏傳佛教的長期經營下，炳靈寺石窟的造像壁畫也有藏族風格。
炳靈寺石窟文化深受藏傳佛教影響。唐宋以後，到了元代薩迦時期，就有薩迦派僧人來到這裡，並將炳靈寺前代洞窟內的壁畫進行了大量的重繪。隨著元代沒落，噶舉派替代了薩迦派，開鑿了大量石窟。
明朝時期，格魯派崛起，除了也開鑿新石窟，亦將炳靈寺的建築、造像、壁畫再次重修、重繪。據考古資料統計，在炳靈寺重繪的石窟中，格魯派壁畫佔了80%以上。
在清代，炳靈寺及石窟達到空前盛況，不僅經堂密布，僧舍遍溝，而且僧人劇增。還形成了上下寺之分，有上一千，下八百僧眾之說，隸屬於炳靈寺的中小屬寺遍及甘、青、內蒙等地共60餘座。這一時期石窟寺及石窟的造像雕塑、壁畫等藝術珍品都得到了良好的保護並有所增加。
在炳靈寺眾多的洞窟中，歷史最為久遠的、最重要和最有價值的是坐西面東的169號窟，裡有題記是迄今為止中國現存石窟中有明確紀年的最早造像題記，比敦煌莫高窟發現的最早題記還要早整整100多年。但由於是特窟，遊人需要另外購票。
第169窟11龕壁畫《說法圖》（西秦）/上圖
炳靈寺的西秦窟龕也主要集中於第169窟，窟內周壁共有佛龕24個，除個別龕像為北魏外，絕大多數為十六國的西秦時期，如有機會，定不要錯過。包括開鑿於北魏的126窟，創建於北周的第6窟和始建於唐代、明代重繪的3窟都一定要去看看。
雖然炳靈寺石窟並沒有入列中國四大石窟中，但它同其他幾個著名的石窟寺相比，特點鮮明：石雕、浮雕佛塔多；洞窟門頂上方裡面再開洞窟，有雕或塑有臥佛；密宗壁畫較多。正是如此，歷史學家范文瀾在他的《中國通史》中，認為炳靈寺石窟和莫高窟、麥積山石窟並駕齊驅，有著同樣重要的歷史價值和藝術價值。
炳靈寺石窟共經歷了4個全盛時期，分別是西秦、北魏、唐代和明代。但由於不可抗拒的自然災難和歷史關係，炳靈寺遭到嚴重毀壞，其中，第128、第147等大型洞窟被人為炸毀，大佛前的九層樓閣、木結構窟簷等寺院建築被付之一炬，一些精美的佛教石雕造像也是斷頭殘臂、身首異處。
但好在石窟仍保留了大量精美遺產，這兩尊佛像具有北魏的秀骨清像，是筆者最喜歡的佛像之一。此類佛像在天水的麥積山石窟很多，感覺北魏的藝術審美勝於隋唐的豐滿誇張。
如今，千年石窟和勝境，重照寰宇。炳靈寺作為甘肅三大石窟、我國五大石窟之一，如果大家去甘肅旅遊，千萬別錯過這處藏於高山湖泊之內的石窟，不論是地理位置還是各朝代的開鑿、重修，都顯得炳靈寺石窟十分神秘。但為保護華夏遺產，給子孫後世留下祖先寶藏，大家在參觀之時，一定要文明旅遊。