一國的都城是一個國家的重重之中，一般首都都在國家腹地，這樣可以有拱衛。然而世界上也有些國家的都城位於邊境，甚至位於邊界線上。東南亞國家寮國的國都萬象就是如此，那麼國土面積並不小的寮國為何將首都建設在國境線，難道寮國的國家元首就不擔心泰國一旦入侵，首都馬上就會被淪陷嗎？
寮國國家形成之初，國都建設在大山深處
寮國在上古時期只是部落，在五百多年前才陸陸續續出現國家政權。在中國漢朝到元朝時期，古籍都將這裡稱為哀牢、越裳、堂明等。中國史書上最早出現「寮國」是在明代，《明史》中就將寮國單獨列傳，為雲南土司之寮國。
瀾滄王國所處位置
《明史·雲南土司列傳三·寮國列傳》載：
寮國，俗呼為撾家，古不通中國。成祖即位，寮國土官刀線歹貢方物，始置寮國軍民宣慰使司。永樂二年以刀線歹為宣慰使，給之印。五年遣人來貢。
這裡記載明朝永樂元年(1403)，寮國進貢明朝，明朝設立寮國軍民宣慰使司，是為明朝管轄東南亞的三宣六慰之一，以寮國土官刀線歹為長官，其實寮國土官刀線歹是寮國歷史上首位統一寮國部落建國的法昂之子Sam SenThai，1353年法昂統一寮國諸部建立寮國歷史上第一個強大國家瀾滄王國，定都琅布拉邦。
瀾滄王國建立的前兩百年，都城一直都是湄公河畔大神深處的琅布拉邦，成為寮國政治、經濟和文化中心。而當時萬象也已經建不過是湄公河邊一座普通小鎮，只是瀾滄王國和泰國大城王國之間商貿交往的城市。
圖中寮國和八百媳婦等國構成明朝的三宣六慰
緬甸人入侵寮國瀾滄王國遷都萬象
明朝嘉靖後期緬甸強大前，當時東籲王朝的國王白象王勃印曩向東侵略明朝管轄的三宣六慰，當時三宣六慰彼此是盟邦，相互扶持對抗入侵者。寮國當時國王見緬甸入侵三宣六慰的八百媳婦國，於是出兵援助。緬甸當時出兵驅逐寮國瀾滄軍隊，併入侵瀾滄王國。
寮國國王賽塔提拉為了避免緬人大舉侵入亡國，於是1560年將都城琅布拉邦遷到當時名為囊漢的萬象城。當時明朝史書對緬甸入侵有詳細記載：
時緬勢方張，剪除諸部，寮國亦折而入緬，符印俱失。
自從賽塔提拉遷都之後，萬象就成為寮國的政治經濟和文化的中心。
塔鑾見證寮國的歷史榮辱
在瀾滄王國時期，萬象城所在其實並不是寮國的邊境地區，這裡當時屬於瀾滄王國的內地，而且萬象城當時包括了湄公河兩岸的城區。萬象起初名字跟大象並無多大關係，寮語「萬象」意為「月亮之城」，因萬象城坐落在湄公河畔一片形似月牙的土地上而得名。也有人將「萬象」解釋為「檀香木之城」，中國古籍就寫為「栴檀」。
寮國國王塞塔提拉慧眼識珠決定遷都萬象，從此使得這裡開啟屬於萬象的輝煌寮國時代。然而當初為何選擇遷都萬象，其實很重要的原因這裡是寮國少有的平原，寮國面積雖然很大，但是大多數是山地，最初瀾滄王國都城琅布拉邦就地處深山老林。為了能更好發展和抵禦外敵入侵，選擇適合發展和物質保障的平原是至關重要的。
其次萬象也是與盟國大城王國最近的一個地方，遷都這裡當時寮國人可以聯繫泰人對抗日益強大的緬甸。寮國與泰國相近度較高，而且寮國和泰語可以相通。在文化、宗教、語言兩國都沒什麼差別。時至今日泰國和寮國也宛如一個國家，兩國貿易以及人員來往頻繁，甚至有視寮國為泰國內地延伸的說法，寮國也不需籤證就能到泰國。
賽塔提拉的雕像
萬象見證瀾滄王國的輝煌和沒落
寮國定都萬象此後數百年間，萬象可謂相繼遭受了暹羅（今泰國）、緬甸、法國、日本和美國的侵略和劫掠硝煙四起，生靈塗炭。
寮國國王塞塔提拉最初定都萬象後積極防禦緬甸入侵，當時寮國國王賽塔提拉與泰國歷史上的大城王國發生衝突，緬甸趁機先滅大城王國，進而進攻瀾滄王國，起初緬軍佔領萬象。不過由於賽塔提拉在鄉間襲擊緬軍也遭受疾病和營養不良的困擾，緬軍撤出萬象，瀾滄王國成為地區的唯一獨立的泰人王國。趕走緬軍後賽塔提拉幫助大城王國復國，瀾滄王國輝煌一時。賽塔提拉還以萬象為基地，積極向南徵伐已經沒落的高棉帝國。
賽塔提拉時期萬象見證瀾滄王國輝煌，瀾滄王國在萬象城內進行大規模建設，包括重建了現在寮國的國家象徵塔鑾。
現在的塔鑾在泰國屢次入侵後屢次復建，是寮國人的精神象徵
賽塔提拉之後瀾滄王國出現過內亂，緬人重新找機會入侵瀾滄王國，並迫使瀾滄王國在之後近兩個世紀中，一直沒有擺脫與緬甸、暹羅的苦戰。緬人白象王趁機佔有萬象，迫使瀾滄王國成為緬甸附屬國。1591年諾膠·古曼宣布否認緬甸的宗主權，瀾滄王國復興。《明史》當時對此有記載，稱寮國緬甸進貢。
萬曆二十六年(1598)，緬敗，寮國來歸，奉職貢，請頒印。（《明史》卷315《雲南土司列傳三·寮國列傳》）
16世紀到17世紀，瀾滄王國內部在萬象你爭我奪，最終使得輝煌的瀾滄王國逐漸沒落。
瀾滄王國三分天下，萬象城被暹羅夷為平地
17世紀末18世紀初葉瀾滄王國內亂不斷，終於在1707年「三分天下」，北部是古都琅布拉邦為中心的琅布拉邦王國（中國歷史上的南掌），中部萬象王國，南部佔巴塞王國。1779年暹羅入侵寮國，萬象王國成為暹羅之附庸。
萬象王國成為暹羅藩屬時期，萬象的土地被割讓給暹羅，萬象城最後淪為暹羅和萬象王國的邊城，昔日月亮之稱也淪為半月城。
昭阿努雕像
1826年萬象國王昭阿努受不了暹羅的壓榨，最終起兵反暹，泰國稱為昭阿努之亂。當時萬象王國為了反暹羅成功，向越南阮朝朝貢，要求阮朝出兵萬象。當時阮朝表面上出兵萬象，並冊封昭阿努為萬象國王，萬象王國名義上成為阮朝的藩屬國。
《大南實錄正編列傳初集卷三十三 萬象》有詳細記載：
令龍武營都統制潘文璻充經略邊務大臣、兼領乂安鎮守；右軍副將阮文春充幫辦軍務大臣；神策營中軍副都統制段文長、象軍統制黎文懽並充幫辦軍務；吏部尚書陳利貞充參贊軍務大臣；參知阮公捷充參贊軍務；領京兵二千餘人、象三十匹，前往乂安。
明命帝當時並不願真正見到昭阿努領導萬象王國自立，只是希望將萬象王國郡縣化，而且明命帝覺得昭阿努自己有錯，最終明命帝要求阮軍袖手旁觀，反暹戰爭最終失敗，而越南軍隊則由此戰進駐萬象王國及佔巴塞王國，阮朝在寮國設立鎮寧等府，與暹羅爭奪對寮國的控制。
《大南實錄正編列傳初集卷三十三 萬象》有記載：
(明命)帝謂群臣曰：「阿弩輕躁妄為，輒與暹構怨。敗兵之辱，暹國其能忍乎。他日加兵，則阿弩何力御之。不免復依靠於我。夫朝廷於處置萬象一事，可謂仁之至而義之盡。今阿弩如此舉動，負朕多矣。縱使復來，可拒之，而不可納也。(明命九年)十月，阿弩與暹兵戰，大敗，復棄城出奔。尋為鎮寧防禦使佋內陰使人執阿弩，送於暹。萬象國遂亡。
暹羅對昭阿努父子反暹十分痛恨，當時拉瑪二世將萬象城夷為平地。萬象城內眾多佛像文物都被曼谷王朝搶走，萬象城歷經了全所未有的劫難，萬象這座城市被暹羅徹底摧毀。這一戰爭也使得寮國人現在並不會自稱泰人，而是自稱老族，已表示和泰國的不一樣。
1873年暹羅曼谷王朝更驅逐越南在寮國的勢力，昔日瀾滄王國最終成為暹羅獨佔的藩屬之地，甚至被清朝都認為寮國已經暹羅的領土。
當時清末文獻對此有所記載：
惟查南掌即寮國之轉音。臣閱外洋最新圖說，似寮國已歸屬暹羅。若徒受英人之虛惠，而終不能有其地，恐轉為外人所竊笑。儻因此別生枝節，又非計之得者。蓋南掌、撣人，本各判為數小國，分附緬甸、暹羅，似宜查明南掌入暹羅之外是否尚有自立之國，以定受與不受…… 擬請敕下雲貴督臣王文韶遴派妥員分途偵察，如南掌之存亡、撣人之強弱、騰越關外之地勢民風，一一查詢明確，據實覆陳，以備勘界時有所依據。
法國人建立印度支那聯邦，萬象再次成為寮國首都
19世紀末期，法國人東來亞洲，先是侵略越南，侵佔越南的南部，並在1884年鯨吞越南，並將越南和早前侵佔的柬埔寨置入殖民統治。當時屬於暹羅藩屬寮國也被法國人看上，法國人通過攻打暹羅軍，迫使暹羅與法國講和。於是法國1893年鯨吞湄公河東岸的寮國廣大疆土，復於1904年迫使暹羅放棄對琅勃拉邦剩餘地區的權利，最終使得寮國全境成為法屬殖民地，之後法屬的越南及柬埔寨和寮國成立一個法屬印度支那聯邦。
清朝薛福成的《出使日記續刻》對此記載為：
暹國割去之地，幾佔全國二分之一。其中隆勃拉邦(南掌都會)為暹國精華所萃。
吞併寮國地區之後，法國採取分而治之政策，寮國的封建君主制度被保留，琅勃拉邦、萬象、佔巴塞三個政權仍然存在。而法國人將寮國行政中心設立在萬象，萬象重新成為寮國首都。當時法國人重新規劃萬象城，萬象城得到一定發展，恢復昔日寮國最大城鎮的地位。
寮國萬象的凱旋門
二戰後成立的寮國王國的寮國國王是原來琅勃拉邦王室，所以寮國王國時期琅布拉邦是王宮所在的王都，而萬象則是行政機構所在首都。寮國王國時期寮國內戰持續不斷，寮國全國其它地區都遭受炮火轟炸，各地難民都逃往萬象，萬象成為寮國人口最集中的地區，全國兩成以上人口都在這。1975年寮人民民主共和國成立廢除寮國王國，以萬象為唯一的首都。