輕井澤
坐落於東京以南，長野地區的山麓之間，輕井澤町作為滑雪和戶外活動聖地，一直深受日本遊客的喜愛。自20世紀以來，這裡陸續發展起來眾多的葡萄酒莊園，大黒葡萄酒株式會社決定在此創設一座蒸餾所，生產繼承了最純正蘇格蘭傳統的威士忌。
輕井澤海拔800米，位於淺間活火山（海拔256米）的山腳下，豐沛的水源經由火山巖過濾，具備得天獨厚的地理環境。炎熱潮溼的夏季和寒冷凜冽的冬季，有益於酒精度的逐年攀升以及風味的逐步醇化，是威士忌陳釀的理想場所。
儘管大黒葡萄酒株式會社建立的蒸餾所規模小，產量低，但是卻擁有多達50名員工。他們中的大多數都同時效力於公司旗下的制桶廠，回收，生產源自日本橡木的木桶。
威士忌世家獨家系列：
W.Khong Serie, 1967(#6426),1968(#6955),1970(#1985)
恪守傳統，自1956年的2月起，輕井澤開始生產針對本國市場的調和威士忌和穀物烈酒。最初，輕井澤的產品在Ocean集團的賣場中發售。1962年，Mercian集團收購了Ocean集團，同時將大黒葡萄酒株式會社納入旗下。
由Mercian集團接手的輕井澤升級了生產設備，其風味的獨特性也在1960年代逐漸建立起來。
輕井澤剛健的風格一部分取決於其使用的優質大麥 -- Golden Promise金色的承諾大麥。這些泥煤味和非泥煤味的大麥都從蘇格蘭進口，直至1990年代。另一部分源自4個小型的傳統式炭火壺式蒸餾器，可惜由於效率方面的考量，後來在1970年代早期被天然氣驅動的蒸餾器所取代。
輕井澤初代蒸餾器（1950年代）
1960年代，輕井澤被來自西班牙安達盧西亞地區的醇厚紅色雪莉桶所傾倒，同時，也被來自肯塔基州的白色美國橡木桶所吸引。制桶廠被保留下來，但僅限定於維修木桶。直到1990年代伊始，水泥發酵桶才被更具效益的美國松樹和不鏽鋼桶代替。
長久以來，無論是消費總量還是批發進口量，日本都是威士忌在世界範圍內最重要的市場之一。然而，20世紀末期的地區乃至全國範圍內的威士忌消費量急挫，使輕井澤陷入困境。蒸餾所依舊偶爾有所產出，但僅僅只是為了保證設備不被荒廢，以及滿足某些分銷商的需要，總體來說，前景堪憂。
2006年末，日本啤酒大鱷麒麟集團併購Mercian集團，輕井澤二度易主。樂觀的來看，這貌似良機，甚至是輕井澤重整旗鼓的絕佳契機。雖然後來事實證明此舉並沒能扭轉其頹勢，但最終還是對這間蒸餾所的未來造成了深遠的影響。
輕井澤與威士忌世家LMDW
威士忌世家與輕井澤結緣於2007年。年份為1992年，桶號6978,2007年四月在法國市場發售，區區300瓶的產量，卻為其在法國乃至世界樹立其膜拜級蒸餾所的傳奇奠定了開端。
同年，產量300瓶的輕井澤1988年（桶號3379）與產量180瓶的輕井澤1981年（桶號103）問世。後者於2007年九月，被頗具公信力的Malt Maniacs評選為年度最佳日本單一麥芽威士忌，在酒圈引起了不小的反響。
在法國，輕井澤的發售是極端限定的。通常都在位於巴黎八區 20 Rue d'Anjou的全球旗艦總店販售。主要面向跟隨我們多年的，具有全球視野的，見多識廣的，具有開拓精神的忠實客戶。
直至2009年秋，超過十幾款（包括輕井澤Kamiasobi 1977年，桶號7026），近2000瓶輕井澤陳列在店鋪之中。販售有序地進行，但就當時的行情來看，任何一款輕井澤大概都要用10個月的時間才可以售罄。直到10月份，其中一款的面世，才從真正意義上為其打開了聲譽：作為一個初登，在當時即使在專家級的收藏家中知名度都不高的蒸餾所，輕井澤1967年（桶號6426），成為了所有人的渴望。
威士忌世家獨家系列：
輕井澤1967年 （桶號6426）
這瓶1967年的佳釀，成為了輕井澤威士忌世家專屬系列中的一座裡程碑。不到8周的時間裡，232瓶全部售罄。一些客戶，遠道而來，一而再，再而三地反覆購買這瓶傳奇。輕井澤名聲大噪。其後，於2010年發售的八款新桶，包括桶號為6736和270的威士忌世家獨家桶，都以類似的速度被市場快速消化。
終於，威士忌世家LMDW於2010年2月，與MarcinMiller（Whisky Magazine首席主編，NumberOne Drinks負責人）和David Croll（Whisky Magazine日本版負責人，Scotch Malt Whisky Society日本分部負責人）一道，首次造訪了輕井澤蒸餾所。
威士忌世家獨家系列：
Cocktail Serie
初訪: 2010年五月
在一個春光明媚的日子裡，威士忌世家LMDW初次拜訪了輕井澤蒸餾所。習慣了由花崗巖和石灰牆構成的蘇格蘭蒸餾廠的我們，被由常青藤緊緊環抱的翠綠色輕井澤所震撼。蒸餾所每天都會迎接不少的客人，我們有幸在她最美好的時節到訪。這裡的工作人員幹勁十足，盼望著蒸餾所重回新生。中裡先生全程陪同了我們的參觀。
這間蒸餾所完全是日系簡潔和精細的典範。從發芽到發酵再到蒸餾的所有設備，都被控制在十幾米的小規格內。但是這份精細和自律卻在倉庫裡無處可尋。
倉庫的走廊上堆滿了幾十個等待著被填充，或是待制桶廠維修的空桶。儘管與蘇格蘭相隔千裡，我們卻有種置身高登·麥克菲爾位於愛琴倉庫的錯覺。眾多刻印著諸如Macallan(麥卡倫)，Glen Grant(格蘭冠)，Longmorn(朗摩)，Mortlach(慕赫)，Linkwood(林肯伍德)，Dailuaine(大雲)等酒廠名字的酒桶散落其間，並不乏少量的雪莉酒桶。
印有Mortlach(慕赫)標記的酒桶
在訪問期間，兩間網架倉庫對外開放。其中一間比較現代化，豎直木桶架的隔間裡，堆滿了眾多印有Mercian集團標記的輕井澤，它們靜靜地躺在這裡，耐心地等待著醇化結束。
更加新奇的場景出現另外一間木質的倉庫裡：眾多的輕井澤被鎖鏈捆綁起來，如同監獄裡的囚犯一般。
然而，徹底引爆我們熱忱，將本次訪問推向高潮的場景，發生在訪客中心：不同年份的單桶輕井澤在牆上排列鋪開，簡約設計風格的酒標給人以優雅，雋永之感。對於一個曾經致力於生產調和威士忌的酒廠，這一反差，對於威士忌愛好者而言，無疑是巨大的衝擊。
手寫的酒標，顯示出輕井澤兢兢業業，盡善盡美的工匠精神，以及恪守傳統，嚴密謹慎的酒廠文化。於我們而言，這間酒廠對品質的狂熱追求，獨一無二的個性，以及這部分庫存的珍貴和脆弱是不言而喻的。然而，儘管輕井澤1967年（桶號103）的獲獎增加了其酒廠的美譽度，但彼時其分銷主要還是限定在法國以及歐洲範圍內。輕井澤仍然僅局限於有探索精神的愛好者，狂熱的品鑑者以及資深的收藏家之間。
試探期：2010 - 2012
在法國，我們邀請Dave Broom （知名酒評家），Marcin Miller一道，品鑑了1965年至2000年，超過60款輕井澤。
其中最引人入勝部分，刊登在了第40期的法國版Whisky Magazine上。這次名為「終極品鑑」的垂直品鑑，讓我們全方位的領略了其獨特魅力。如同魔法師一般，除了1990年代末期的部分單桶略微稍欠火候，其他輕井澤都保持著，延續幾十年的深邃醇厚的泥煤芬芳，裹挾著豐富濃鬱的果香。
威士忌世家獨家系列：
1999(#867), 1981(#7924), 1981(#8309), 1981(#6207), 1975(#6736), 1972(#7038)
2010年九月，Number One Drinks收購了Mercian旗下所有的輕井澤庫存。歷經幾個月的斡旋之後，2011年初，又通過其子公司 -- Spirits of Asama，成功獲得了所有400桶輕井澤的所有權。庫存與蒸餾廠所有權的分離，深遠地影響了酒廠未來的走向。
甄選期: 2012年五月
我們懷著興奮而急切的心情，於2012年五月抵達秩父蒸餾所，甄選威士忌世家LMDW的獨家輕井澤酒桶。豔陽難以驅散秩父蒸餾所的嚴寒，加之莊嚴肅穆的選桶氛圍，我們的甄選團隊略顯不適。儘管如此，我們還是品鑑了橫跨35年歷史，超過120桶的輕井澤。
非常榮幸地，中田先生破例，再次陪伴我們重訪了這間蒸餾所，但這一次，他神色凝重。儘管Mercian集團和NumberOne Drinks嘗試了各種努力，但還是難以挽回輕井澤被關閉的命運。整間酒廠空空蕩蕩，了無生氣，和眾多已關閉的酒廠一般，沒落而悲傷。當我們離開之後，輕井澤的大門被永遠地鎖上。
帶有Ocean集團標誌的最早期輕井澤
到達秩父蒸餾所之後，大家各自入座，專心地聆聽Marcin Miller的講解。選桶的全過程極為肅穆，連各甄選團隊成員間的交流都儘量小心翼翼。
除了之前甄選的12桶輕井澤，我們被分派到了另外42桶。其中有十桶來自1960年代和1970年代，雪莉桶和波本桶各一半。其他大部分的都集中在1980年代，其中不乏大量的雪莉桶。儘管不同的甄選團隊都選的了自己的桶，但只有Dave Broom幸運的品嘗到了所有的酒款。
克服了最初幾分鐘的不適應之後，我們的甄選團隊很快找回了平日的狀態：批判思維，完美主義，甚至毫不妥協的精神逐漸回歸，保證了選桶地順利進行。
在經歷了兩個小時的品鑑之後，我們選出了22桶，包括兩桶1965年（桶號2372和8636），一桶1969年（桶號8183），一桶1970年（桶號6177），以及一桶1973年（桶號1607）。另外我們還購得了好幾桶1980年代的酒桶。出乎意料的，1980年代的表現優於1970年代，而1990年代還需時日完善品質。
已發售的輕井澤威士忌世家獨家系列全陣容
儘管我們對於1979年（桶號8187）和1978年（桶號8383）的品質存有保留意見，但考慮到當時品鑑特殊的環境，為了保險起見，我們還是將所有的1960年代和1970年代樣品帶回法國，聽取其他同事的意見。最終，我們在巴黎作出決定，購入跨越20年蒸餾廠歷史的28桶輕井澤，包括最後時刻加入的1974年（桶號6409）。
2012年至2015年，我們以每年4到8款的節奏裝瓶這些獨家桶，並與亞洲和法國的藝術家進行合作。包括Warren Khong（新加坡），Yuuka Yamada（日本）和Paola Pares（法國），以及我們獨家的「能」面具系列，以更好的展示輕井澤肅穆，典雅的風格。
威士忌世家獨家系列：
2000 Dragon Label, 1981 Noh Mask #22, 1983 Noh Cask #29, 1983 Noh Mask #5
續威士忌世家LMDW60周年之喜，2017年春，我們發售了獨家系列中最陳年的兩桶珍寶： 輕井澤 1965 50年 雪莉桶和輕井澤 1965 50年 波本桶，以及極度稀有的兩桶混合之結晶 -- 輕井澤 LMDW威士忌世家60周年 獻禮版。
在文章的第二部分，我們將會帶領大家領略這三瓶美酒的獨特魅力。
溫馨提示： 酗酒有害健康，請適度飲酒
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