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由於地緣接近與明清時期大量移民，福建與臺灣在傳統文化、宗教信仰方面有非常綿密的關係。日前福建福州市傳統文化促進會與臺灣傳統文化促進會共同主辦「禪和共臨水文傳會兩岸」，進行兩岸婦幼保護神－臨水夫人直播交流活動，共吸引55萬民眾在線觀看。
從求子、順產到守護孩童平安出世成長，臨水夫人給予婦女相當全面的照顧，為閩、臺、蘇、浙一帶民眾的信仰。圖為臺灣臺南市的臨水夫人媽廟。
臨水夫人，在福建省閩東地區又稱作順天聖母太后元君，為保護婦女與幼童的神靈，信徒主要遍布於福建、臺灣、江蘇、浙江一帶。雖然保護婦幼的神靈眾多，不過對信徒來說，臨水夫人與註生娘娘、媽祖還是有很大的區別。統計明清兩代的道教女仙傳記，可以發現婦女主要信奉的神靈，如觀世音菩薩、媽祖等重要神明均無婚姻與生產紀錄，如被稱作「天上聖母」的媽祖，16歲得道一生從未嫁人；溺水而亡的金花夫人（廣東地區的求子神靈）同樣終身未嫁。另外，與臨水夫人性質相近的註生娘娘，雖主掌生兒育女之事，但亦無生子記錄。唯一有經歷過結婚、懷孕、生子與難產的女仙，只有臨水夫人一個。
到底臨水夫人有多特別呢？這要從唐代的女仙故事看起。唐代道士杜光庭（850－933年）雖記載不少有生產紀錄的漢唐女仙，但留下傳說的只有三位：老子母、褒女與張玉蘭。其中褒女與張玉蘭的生子情況，較類似「有感而孕」，如接觸雲霧就懷了孩子，不過她們生出來的小孩非常特別，除了龍子、還有經書，《太平廣記》也有收錄張玉蘭的故事：「張玉蘭者，天師之孫，靈真之女也。幼而潔素，不茹葷血。年十七歲，夢赤光自天而下，光中金字篆文，繚繞數十尺，隨光入其口中，覺不自安，因遂有孕……忽有一物如蓮花，自疈（音同僻，剖開）其腹而出。開其中，得素金書《本際經》（唐代流行的道教經典）十卷」，這些描述主要將女性生產與神性相結合。
道教有關女神的生產傳說不多，其實這要歸咎於漢唐以來民眾對於婦女的生產觀念。由於婦女生產完後會排惡露，故生子多被道教認為是汙穢、不潔的，因而有麻姑將產汙變為珍珠的傳說，強調如何去除生產後的髒汙。在這樣的概念下，眾道教女仙當然少有懷孕生子。
另外，在儒家禮制下，想走上修道之路的女性宛如現代的職業婦女般，同時要兼顧事業與家庭，如《太平廣記》就曾記載一位魏夫人，生完孩子後只能在夜裡修道，但多次被外界因素打斷，直到兩個孩子成家立業後才能好好一心修仙，最後於83歲時登仙。另一個董上仙，則是年紀輕輕就擁有升天機會，但因父母哀求而選擇留下，經過多次反覆後終於下定決心成仙。從這兩則女性修道成仙的故事，可見女性在為人女與為人母的責任，與儒家傳統綱常、宗教倫理之間的拉扯。
圖為臨水夫人的塑像，因早期專司除魔降妖，與手拿生育簿的註生娘娘不同，臨水夫人則是手握法器。
從唐代的女仙故事，就知道成為道教女仙是相當不容易的事情。話說回到主角臨水夫人，其一開始的形象並非婦女順產與嬰幼保護神，而是降妖除魔的女仙，直到刊行於明弘治三年（1490）的《八閩通志》，才開始有婦女向其求子嗣的記載：「順懿廟（今福建省古田臨水祖宮），在縣口臨水。神陳姓，父名昌，母葛氏。生於唐大曆二年（767）。嫁劉杞，索白蛇斬之。鄉人詰其姓名，曰：『我江南下渡陳昌女也。』忽不見，亟往下渡詢之，乃知其為神，遂立廟於洞上，凡禱雨暘，驅疫厲，求嗣續，末不響應。宋淳佑間（1241－1252年）封崇福昭、惠、慈濟夫人，賜額順懿」。
此後，臨水夫人的形象開始有所變化，目前福建有關臨水夫人的記載有《海遊記》（閩北）、《福建上杭高腔傀儡戲奶娘傳》（閩北、閩西）、《福建壽寧四平傀儡戲奶娘傳》（閩北、閩西）、《閩都別記》（閩西），以及《臨水平妖》（閩中、閩南）。這些記載的臨水夫人，都有結婚生子的身份，且在兩齣傀儡戲－《福建上杭高腔傀儡戲奶娘傳》與《福建壽寧四平傀儡戲奶娘傳》裡，分別呈現了臨水夫人婆家與娘家的問題，比如，臨水夫人剛生產完，為了照顧孩子無暇沒空降魔除妖，引來兄長的不滿；或是蛇妖肆虐，臨水夫人的婆婆卻不小心洩密，導致孩子遭遇不測，還要靠王母娘娘才能順利出世。
《閩都別記》與《臨水平妖》的記載，讓臨水夫人有別與其他女仙。《閩都別記》裡增加了臨水夫人24歲時會難產的預言，之後的《臨水平妖》則是將這段預言擴大，描述臨水夫人明知24歲「脫胎祈雨」將九死一生，仍勇於出面解救鄉親。故事終結於臨水夫人的孩子被蛇妖所吃，由於她未習得救胎之術，產後大雨淋身、風寒侵入不能自救，最後魂歸仙界。結尾的更動，使臨水夫人的形象更加突出。
臨水夫人傳說的演變，從除妖的女道士，變身為授子、安胎、順產到守護孩童健康成長的女神。這樣豐富多變的形象，是由於道教少有生產的女仙，為了滿足婦女的需求，而逐漸增加對臨水夫人的相關記載。既然連女仙既要殺蛇妖兼照顧子女，如同大多數平民信眾面臨的實際生活樣態—夾在婆家與娘家之間的兩難局面，符合了社會大眾的心理需求，更容易使信徒們與之產生共鳴，讓臨水夫人的信仰得以打破地域限制，變得更加廣為流傳。
原創作者|俗人俗語俗
評拙文一篇|願得斧正
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