釋迦牟尼，佛名，是佛教創始人。釋迦牟尼佛是古印度迦毗羅衛國淨飯王之子，姓喬達摩，名悉達多。釋迦牟尼，意譯「能仁寂默」，也是「釋迦族的聖人」之意。據佛經記載，佛陀在19歲時，有感於人世生、老、病、死等諸多苦惱，捨棄王族生活，求離苦之道出家修行，後成就「無上正等正覺」，世尊在世弘法49年示寂。
釋迦牟尼佛誕生於三千多年前的古印度（周昭王二十四年甲寅歲，公元前1027年），相傳，佛陀降生前為一生補處菩薩，住兜率天內院，以因緣成熟，而降生於迦毗羅衛國，以國王淨飯王為父。
王后名摩訶摩耶，經典記載佛陀化乘六牙白象，象口含白色蓮花，從摩耶夫人的左肋入胎，懷胎十月，根據當時的風俗，摩耶夫人回娘家分娩，途經蘭毗尼園，於無憂樹下誕下太子悉達多。
據記載太子自摩耶夫人右肋而出，下地能走，周行七步，步步生蓮，乃遍觀四方，一手指天，一手指地曰：「天上地下，唯我獨尊。」這時有二條龍，一吐溫水，一吐涼水，給他洗浴。此日即為浴佛日。
太子出家
摩耶夫人在太子出生後七天去世，由姨母摩訶波闍波提夫人養育成人。太子天資聰穎，從小通達五明、四吠陀，並且相貌英偉，具足三十二相，八十種好無人能及。17歲時，娶表妹耶輸陀羅為妃，出家前生下兒子羅睺羅。
雖然太子的貴族生活優裕而舒適的，但是因觀察到社會貧富懸殊，四姓階級的不平等，又有眾生之間的弱肉強食，尤其有感於生老病死的逼迫，人生的無常，於是生起出家求解脫的志願與悲心。終於在十九歲那年的二月初八，夜出宮門，出家修道。
淨飯王得知太子出家的消息，甚為悲傷，經派人勸說無效，便在親族中選派了阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男拘利等五人伴隨他。
出家後，太子先到跋伽仙人的苦行林，又來到摩揭陀國的首都王舍城，國王頻婆娑王羅會見了他。爾後尋訪隱棲於王舍城附近山林的數論派信奉者，修習禪定。然而都未能真正得到解脫。於是他又來到伽闍山苦行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實行苦行。經過六年，形體枯瘦，仍未見道。
成等正覺
後來體會到真正的修行是離開苦樂二邊的中道修行，於是捨棄無謂的苦行，走過尼連禪河，接受牧女乳糜之供，恢復了健康後。來到伽耶山菩提樹下，以吉祥草敷設金剛座，東向端身正坐，發誓：「我今若不證，無上大菩提，寧可碎此身，終不起此座！」
他在樹下靜坐49天，以超凡悟性克服了內外的種種「魔障」，徹見自己本來面目，止息一切妄想無明，終於在十二月初八日，夜睹明星，正觀緣起法而成就「無上正等正覺」。世人尊稱他為「佛陀」（意為覺者），聖號「釋迦牟尼」，時年35歲，超凡悟性令人嘆服。
釋迦牟尼佛成道時說：「奇哉，奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，以妄想執著，不能證得。」其指出一切眾生皆具佛性。
在我國一般認為，農曆二月十五日是釋迦牟尼佛涅槃日，四月初八日是佛誕生日，臘月初八則是佛成道日。至於佛出家日，據《景德傳燈錄》記載：「《普耀經》雲佛初生剎利王家，『放大智光明，照十方世界，地湧金蓮華，自然捧雙足，東西及南北，各行於七步，分手指天地，作師子吼聲，上下及四維，無能尊我者』，即周昭王二十四年甲寅歲四月八日也，至四十二年二月八日，年十九，欲求出家，而自念言：『當復何遇？』即於四門遊觀，見四等事，心有悲喜，而作思惟：『此老病死，終可厭離。』於是夜子時，有一天人名曰淨居，於窗牖中叉手白太子言：『出家時至，可去矣！』太子聞已，心生歡喜，即逾城而去，於檀特山中修道。」後世遂以二月初八為釋迦牟尼佛出家日，往往會在該日舉行相應法會。