相傳，佛陀悟道的過程，大概是這樣的：
釋迦牟尼出家修道，先是跟隨阿羅藍仙人和鬱陀迦仙人學習禪定，但未獲得真正的解脫。
後到尼連禪河附近的樹林中修苦行，六年間，日食一麻一麥，直至形枯心竭，瀕臨死亡，也始終未能成道。
於是決定放棄，走出苦行林，來到尼連禪河邊，讓清澈的河水洗去了身上的積垢，並接受了牧羊女的乳糜供養。
然後來到伽耶山一顆高大的菩提樹下，鋪草打坐，發誓不達到究竟覺悟，不離此座。
如此經過七天，據漢傳佛教典籍記載，在中國農曆十二月初八日中夜，東方明星起現時，釋迦牟尼終於大徹大悟，證得無上菩提，成為真理的覺悟者——佛。
不過，對於佛陀最終是通過什麼方式而悟道的，佛教經典中卻記載了多種說法。大致來看，可以分為兩類：
一種說佛陀是在禪定的最高層次、止息了一切心識的「滅盡定」中，修得了解脫；
一種則說佛陀是在「第四禪」中，觀四聖諦（苦、集、滅、道四條人生真理）而悟得解脫的大慧，由此成佛。
我們知道，原始佛教把主要的禪定分成了九個次第，即——
四個色界的禪定：1.初禪，2.二禪，3.三禪，4.四禪；
四個無色界的禪定：5.空無邊處定，6.識無邊處定，7.無所有處定，8.非想非非想處定；（以上四禪和四空定，合稱「四禪八定」）
以及最後、最高層次的禪定：9.滅受想定，又名滅盡定。一共九個次第。
由於這被認為是佛陀所說，所以不單小乘佛教視之為修禪定的必經階次；大乘佛教也認為，這是佛教對禪定傳承的傳統說法，也是佛法禪定系統的基本體系。
傳統上一般認為，四禪八定是佛教和外道共有的，佛陀成道前，向阿羅藍仙人和鬱陀迦仙人所學習的，就是四禪八定。
然而，即便修證到了四禪八定的最高峰——「非想非非想處定」，佛陀認為仍不能徹底解脫，於是在四禪八定之上，又加了第九次第定——「滅盡定」，這是佛教所獨有的階次。
但在傳統上，佛家又非常重視「四禪」，尤其是第四禪，認為證悟、解脫、神通，皆由此第四禪而發出；乃至認為當初，佛陀就是由此第四禪而證得無上菩提的。
這常常令現代的佛教研究者感到困惑。
一些學者認為，四禪尤其是第四禪在佛教中被重視的程度，與其在禪定序列中的低級位置極不相符，二者之間存在不可調和的矛盾。
所以這些學者傾向於認為，四空定以及滅盡定可能是後期加入的，佛陀所講的主要是四禪。
也有學者指出，當初可能是因為佛陀先從外道學得此四空定，親證之後認為其解脫並不徹底；為了表示佛法的超勝，所以在四空定之上又別開滅盡定，從而保留了這並不必要的四空定。
也就是說，從實修的角度看，佛家的禪定其實可以止於四禪，不必再向上去爭取什麼四空定。
也有佛教史家指出，上述有關佛陀悟道的兩種說法，可能與早期僧團內對於「俱解脫」和「慧解脫」兩種解脫之道的爭議有關。
主張「俱解脫」（定、慧均解脫）的一派認為，只有入於「滅盡定」才能獲得真正的解脫；而「尚慧輕定」的一派則舉出「慧解脫的阿羅漢」，以相抗衡——
在原始經藏中，甚至存在一種「全分慧解脫」的記載，即不依靠任何禪定，僅僅依靠智慧就能證得阿羅漢（比如只要思維「四聖諦」、觀「十二因緣」、領悟「五蘊無常」等，就能得到解脫）。
而這兩派觀念的形成，很可能跟佛陀方便說法的特點有關：據說，佛陀往往會根據不同的環境，不同的說法對象來演說佛法，因材施教，循循善誘。因此在經典記載中，有時他更強調「定」，有時又更強調「慧」。
而第四禪之所以備受佛家重視，可能與其在定、慧之間的平衡地位有關——
上面所說的禪定九次第，基本是按照禪定狀態的深淺來排序的：四禪四空定滅盡定。第四禪並非最深度的禪定，然而卻是相對清醒狀態下的禪定，只有在這種狀態下，智慧才能達到最大程度的發揮。
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