撒哈拉沙漠到底有多大？這個問題在過去幾十年裡一直是個謎，由於牽涉到太多國家，使得撒哈拉沙漠的面積自始自終都沒有明確數字，就連NASA和歐空局也只能通過航跡測出大致面積，也就是目前被廣泛引用的920萬平方公裡。
920萬平方公裡，相當於14個法國或18個泰國那麼大，也就比美國小了那麼一點點，足足佔了非洲大陸的三分之一。不計算爭議地區的話，撒哈拉沙漠一共被十個國家「瓜分」。
除了埃及相對穩定，剩下的九個國家多數時候都處在動亂中，使得撒哈拉沙漠至今都沒有機會進行系統的實地測量。另一原因是，現代環境學通常把年降雨低於250毫米（世界沙漠平均水平）的荒漠統稱為沙漠，如按此計算，撒哈拉沙漠的面積則在1100萬平方公裡以上。
除了是全球最大沙漠，撒哈拉同時也是除南北極之外的第三大荒漠，還是地球上日照時間最長的地區，撒哈拉東部每年日照都保持在4200個小時以上，無限接近理論上的陽光最大值，使得這片數百萬平方公裡的無人區常年高溫40℃以上，巔峰期曾記錄到47℃，僅次於美國加州的死亡谷。
在馬裡北部的阿扎萊鹽礦區，科學家們經常在白天監測到地表溫度80℃，蘇丹港的甲砂存儲區更是達到83.5℃，查德北部博爾庫的地表溫度也經常在75℃左右。
撒哈拉沙漠的成因至今沒有定論，科學家們只知道大概在700萬年前，這裡還是一片偌大的海洋，在300萬年前的第四紀時因冰川消融造成北非大規模季風，使得這片海洋迅速蒸發消失。
然而，撒哈拉沙漠還有很多難以置信的氣候現象：由於恰巧處在地球的22-24.5°傾斜角之間，北非季風的軌道路徑與其他地區都不一樣，從亞洲刮來的潮溼信風剛到非洲就遭遇高壓下沉氣流無法形成降雨，而海洋遺留下來的鹽分卻不斷吸收日曬高溫以致地表寸草不生，在惡性循環之下日益擴大形成現狀。
按照《柯本氣候學》分類，撒哈拉沙漠中（非邊緣）可供人類建立城鎮並維持生活的綠洲只有18個。但實際上，撒哈拉沙漠裡的大型綠洲至少在500個以上，只可惜大多數綠洲水源都被鹽晶或礦物質汙染，部分綠洲湖泊的鹽度甚至超過30%，馬裡阿扎萊鹽礦就是其中的佼佼者，人們都不用曬制就能從湖中直接取得鹽礦。
而撒哈拉南部的氣候更加詭異，夏季平均溫度在40℃以上，冬季卻平均只有13℃，冬季夜裡經常有大面積的霜凍，高海拔區域甚至平均冰凍期超過25天/年。換句話說，如果誤入者對撒哈拉氣候不太了解，就算白天沒被高溫熱死，入夜後也會凍死在沙漠，誰能想到去沙漠還要帶上大棉襖？
高溫、缺水、沒有綠植又氣候反常，這些自然因素讓撒哈拉被譽為「人類禁區」，就連殖民非洲的歐洲殖民者都沒眼看，在人類有記載以來，這片偌大的沙漠幾乎沒有變化，唯一有變化的是，人口越來越多，因土地沙化而廢棄的城鎮越來越多。
因為賴以生存的淡水湖逐步萎縮變小，NASA就曾指出埃及南部的託什卡湖，2002年至2012年縮小了80%的面積。多出來的1143平方公裡土地，目前跟沙漠沒什麼區別。
令人意外的是，人類早在50萬年前就在撒哈拉沙漠中心區活動，考古學家們在摩洛哥、茅利塔尼亞以及阿爾及利亞等地都找到了古人類留下的痕跡，埃及納德拉城堡殘骸上還留有古人壁畫，其歷史能追溯至5000-5500年前。
與此同時，義大利考古隊也在撒哈拉中部找到河馬、大象、犀牛以及羅非魚的化石，另一組考古隊則在利比亞南部找到多個石洞和石屋，以及被丟棄在附近的山羊化石，這些化石的歷史也都在5000年左右。這些證據證明，幾千年前的撒哈拉沙漠並不像當下這麼不適宜生物存活。
如今，大約還有25個部族的250萬非洲人在撒哈拉邊緣生活，其中最大的定居點是茅利塔尼亞首都努瓦克肖特，在這250萬非洲人裡，只有不到3000人是在真正的沙漠內，也就是蘇丹人稱呼的巴卡拉族。
巴卡拉族其實就是阿拉伯半島的貝都因人後裔，他們的祖先於8世紀初期被派往徵服北非，為阿拉伯帝國第三位哈裡發（君主）立下赫赫戰功，甚至沿著撒哈拉邊緣行軍，只依靠駱駝運送物資就敢橫渡直布羅陀海峽打到西班牙本土。
在徵戰北非後，部分貝都因人被留下統管各個部族，但他們沒想到的是，阿拉伯帝國最後卻被蒙古攻陷，大多數留在北非的貝都因人選擇隱姓埋名並融入其他民族，只有少部分貝都因人堅持祖訓不與外族通婚，被多番排擠追殺後被迫隱遁撒哈拉沙漠深處，他們終身遊走於沙漠內部，沒有國籍、福利，也沒有土地，如今較大的族群只有11個，分布在摩洛哥和蘇丹境內。
沙特等中東國家在過去十年裡多次召喚貝都因人回國，並許諾以本地土著的身份給予國籍和福利，除了部分蘇丹貝都因人回去，多數人都不願離開撒哈拉沙漠，目前僅存約3000人。
機緣巧合在摩洛哥認識貝都因女子婷巴克娜，她19歲時和17歲的妹妹一起拿到摩洛哥特批的國籍，從零開始在達爾貝達大學學習英語和法語（貝都因人都會阿拉伯語），隨後又考取導遊執照成為摩洛哥少有的撒哈拉女嚮導，姣好的面容再加上通曉英法語，讓婷巴克娜頗受歐美遊客青睞。
2017年後，婷巴克娜放棄薪酬優厚的嚮導工作，回到沙漠深處與族人商議，由她帶領遊客體驗部落的遊牧生活，所得收益全部用來改善部落生活，如今，她的哥哥也加入摩洛哥籍，成為撒哈拉沙漠數一數二的「百事通」，從小到大都在沙漠深處生活的他，哪根草能吃、哪叢灌木有毒都一清二楚。
雖然有了遊客也有不少收入，但撒哈拉貝都因人的生活水準仍然處於很低的水平，因為遊客所需物資全部要依賴駱駝長途跋涉才能抵達11個部落附近的營地，就算送來的米麵和水足夠多，他們仍然要妥善保存以備不時之需，族人們的正餐經常是一杯咖啡和一塊硬如石頭的烙餅。
臨走時，婷巴克娜問我：「一年雨水都不夠泡杯咖啡的地方，你是不是呆膩了？」
我笑著反問：「那你和那3000個貝都因人為什麼不離開呢？」
婷巴克娜望著遠處的天空悠悠的說：「我們不能走也離不開，不能走是因為貝都因人的祖訓，離不開是因為我們沒有土地，就算世俗接受我們，文化習俗都不一樣的我們，怎麼維持生活？」