酈道元，字善長，祖籍範陽涿州（今屬河北涿州），後遷居青州，北魏時期著名地理學家，生於北魏延興二年（公元472年）。
出身官宦世家，曾祖父酈紹曾任職後燕濮陽太守，祖父酈嵩任職北魏天水太守，父親酈範為北魏青州刺史。
酈道元少年時期就博覽天下奇書，遊歷淮河南北，長城以南大部分地區，考察風土民情，搜集掌故逸聞，創作了《水經注》巨著，文字雋永，生動鮮活，開遊記散文之先河。
酈道元踏入仕途，經歷坎坷，歷任御史中尉、北中郎將、青州刺史、魯陽太守、河南尹等官職，受封永寧伯。
《魏書》把酈道元列入「酷吏列傳」之中，他究竟有多麼殘酷呢？
我們先看看《魏書》「酷吏列傳」中一個極端人物——秦州刺史於洛侯。
秦州百姓王隴客因故刺殺王羌奴、王愈，論罪當斬。
王隴客本應受到斬首示眾的懲罰，可是於洛侯為了震懾州內的民眾，竟然將王隴客殘害致死，不亞於凌遲酷刑——生拔隴客舌，刺其本，並刺胸腹二十餘瘡。」
於洛侯還把王隴客的四肢砍斷，在他奄奄一息，還有一口氣的時候，「始斬其首，支解四體，分懸道路。」
百姓見此慘狀，怨聲載道，竟引發民變。
孝武帝元宏為平息眾怒，將於洛侯處死。
酈道元和於洛侯同時被列入「酷吏列傳」過於牽強，其「酷績」可謂「乏善可陳」。
《魏書》記載：酈道元為官，出任東荊州刺史的時候，執法嚴厲，不畏權貴，遭致境內很多豪強和皇族宗室的忌恨。
酈道元出任河南尹的時候，得罪了汝南王元悅。
汝南王元悅有個同性好友丘念，兩人經常吃住在一起，形影不離。
元悅取向異於常人，喜好男色，討厭女人，動不動就出手毆打妃妾，而對男友丘念卻極為寵愛，百依百順。
元悅當時任職司州（河南洛陽東部）牧，州內提拔官員，都取決於丘念。
酈道元決心除掉這個傷風敗俗的丘念，丘念常常藏匿在元悅的王府，偶爾回一趟家，酈道元就趁著丘念在一次回家的時候，將其抓捕起來，關進監獄。
汝南王元悅大為不滿，擔心男友丘念被殺，於是請求嫡母胡太后出面，赦免丘念。
酈道元獲知消息，先於赦免令發布時誅殺了丘念，並彈劾汝南王元悅縱容屬下破壞吏治等違法行為。
酈道元因此得罪了汝南王元悅，當時雍州刺史蕭寶夤已經出現了謀逆的跡象，元悅想出一個借刀殺人的詭計。
於是聯合城陽王元徽慫恿胡太后，任命酈道元為關右大使，去安撫並監視蕭寶夤。
蕭寶夤對酈道元上任十分忌恨，擔心他的到來會破壞自己的「大計」。
元悅又暗中慫恿蕭寶夤，派遣行臺郎中郭子恢在陰盤驛亭圍困即將赴任的酈道元。
《北史》記載：酈道元一行人處在山崗位置，沒有水源，於是命隨從在山崗掘井，挖掘十餘丈也沒有水，一行人因無水而體力下降，喪失了抵抗能力。
郭子恢派手下翻牆而入，酈道元「瞋目叱賊，厲聲而死」，被殺前瞠目痛斥賊寇，時年僅五十五歲，同時遇害殉職者還有酈道元的兩個弟弟——酈道峻、酈道博，兩個兒子——長子酈伯友、次子酈仲友。
蕭寶夤派人收殮了酈道元等人，將靈柩運抵長安城東安葬。
武泰元年（528年），朝廷收復長安，追贈酈道元為吏部尚書、冀州刺史、安定縣男，酈道元第三子酈孝友承襲了父親的爵位。
酈道元為官清廉，執法如山，臨終前大義凜然，壯烈殉國，本該在忠臣行列，為何被列入「酷吏列傳」呢？
《魏書》對酈道元殉國的事跡隻字未提，而《北史》卻為酈道元單獨立傳，並記錄了酈道元慷慨赴死的細節。
《魏書》的作者魏收為何故意隱瞞酈道元殉國的事跡呢？
史料稱魏收「好聲樂，善胡舞」，是個很輕浮的人，他為自己能獲得寫史的資格頗為傲慢自負，藉機酬恩抱怨。
魏收曾狂妄地宣稱：「你小子算什麼玩意兒？敢跟我魏收甩臉子，我動動筆抬舉你，可以上天，詆毀你，就能下地獄！」
魏收比酈道元小三十幾歲，他為啥沒有讓酈道元「上天」呢？
清代學者、《水經注》研究專家趙一清大膽推測——也許是魏收和酈道元素有仇怨，魏收嫉妒酈道元的才華的緣故。