北魏元叉囚禁胡太后以後,常常入宮親自在孝明帝所住的殿堂旁邊執勤,百般殷勤,孝明帝因此非常寵信他。
元叉在宮禁中出入時,令勇士攜帶兵器在自己的身前身後保衛,有時出宮在千秋門外休息,就設置木柵欄,讓心腹守衛,防備別人陰謀刺殺他。士民前來求見他的,只能離得遠遠的,不能近前。
他剛開始掌管朝政時,還偽裝粉飾自己,以謙虛勤快的態度對待人,對於時事得失,頗為關懷。等到得勢以後,他就開始傲慢無禮、嗜酒好色,貪圖財寶賄賂,隨心所欲地處置事情,破壞綱常法紀。
元叉的父親京兆王元繼更加貪婪放肆,和他的妻子兒女都接受賄賂和禮品,操縱有關部門,沒有人敢抗拒。風氣所及,連郡縣的小官吏也無法公正任命,而牧、守、令、長等各級官吏全都是貪汙受賄的人,因此百姓貧困窘迫,人人都想造反。
武衛將軍於景是於忠的弟弟,他因為策劃罷免元叉,被貶為懷荒鎮將。等到柔然入侵時,鎮民請求他撥給糧食,於景不肯給,百姓壓不住心頭之忿,就造了反,抓住於景,殺了他。
沃野鎮的平民破六韓拔陵本是匈奴單于的後裔,長期收排擠,身份低微。他見此情景,乾脆聚眾造反,殺了鎮將,改年號為真王,各鎮的漢族和夷族百姓紛紛前來響應。破六韓拔陵帶兵向南進發,派偏將衛可孤包圍了武川鎮,又攻打懷朔鎮。
尖山人賀拔度拔和他的三個兒子賀拔允、賀拔勝、賀拔嶽都有才幹和勇氣,懷朔鎮將楊鈞便提拔賀拔度拔為統軍,又提拔他的三個兒子為軍主,讓他們去抵抗叛民。
高平鎮民赫連恩等人造反,推舉敕勒酋長胡琛為高平王,並攻打高平鎮,以便響應破六韓拔陵。北魏將領盧祖遷擊敗了他們,胡琛北逃而去。
524年3月,沃野鎮匈奴族人破六韓拔陵號召六鎮居民和邊民反魏。深受旱災之苦、糧食短缺的鎮民一呼百應,在破六韓拔陵的率領下,殺死鎮將,宣布建立政權,改年號為真王。
攻克沃野鎮後,破六韓拔陵派遣鮮卑族人衛可孤率軍攻打東北方向的懷朔、武川二鎮。懷朔鎮將楊鈞以賀拔度拔為主帥,以其三子賀拔允、賀拔勝、賀拔嶽為將軍,前往迎戰。同時北魏朝廷派遣元彧討伐破六韓拔陵,元彧駐軍雲中。
4月,高平鎮(今寧夏固原)鎮民赫連恩起兵,推舉敕勒(鐵勒或高車)部落首領胡琛為高平王,進攻高平鎮,響應破六韓拔陵。但胡琛、赫連恩軍被北魏將軍盧祖遷所擊敗,於是只能北撤到北方的沃野鎮。當月,衛可孤攻克懷朔、武川二鎮,並俘虜了賀拔度拔父子。
5月,破六韓拔陵在五原(今包頭西北)擊敗元彧軍,又趁勝擊敗李叔仁軍於白道(今呼和浩特西北),震驚北魏。孝明帝罷免元彧,以李崇為北討大都督,節制崔暹、元淵二軍,三路攻打破六韓拔陵。破六韓拔陵一時間聲名大振。於是夏州、東夏州、豳州、涼州、秦州等地紛紛起兵反魏,呼應破六韓拔陵。
7月,破六韓拔陵擊敗不聽李崇號令、單獨前來的崔暹軍,隨後又擊敗李崇軍,李崇回守雲中(今內蒙古和林格爾縣)。不久,柔玄鎮鎮民叛變,莫折大提攻佔高平鎮。
8月,東、西敕勒部宣布歸附破六韓拔陵,北魏孝明帝宣布特赦六鎮府戶為民,對六鎮實行懷柔政策,並派遣酈道元前往安撫,但後未能成行。