早期觀音的形象都是取材自佛經，且與其他佛教傳統有關，造像上也有共同的特徵然而，中國人也創造了獨具中國本土特色的觀音新形象。
文人畫家筆下的水月觀音
最早有紀年的水月觀音成於943年，她出現在一幅千手千眼觀音像的下方，右手持楊柳枝，左手持淨瓶，以「如意坐」的姿勢坐在水中的一塊石頭上，水中長滿蓮花，左腳放在一朵蓮花上，後面有片竹林，這景象暗示觀音在普陀洛迦，雖然佛經中的普陀洛迦被認為是在印度南方的海上，但那時中國人卻相信那就是位於浙江的普陀山。這幅圖最大的特色是環繞著菩薩的滿月祥光，這是禪宗和宋以後文人畫家最喜愛的形式，這形式並無經典的根據。第一次以水月觀音為主題出現的是在敦煌壁畫中，在敦煌經典中也有《水月觀音經》，我們可以把在敦煌的水月觀音當成觀音中國化的開始。
在敦煌壁畫內容目錄中水月觀音佔了十五幅，其中六幅完成於十世紀，其他的成於十一至十三世紀，然而這形象可能始於八、九世紀，畫家們在創造這種形象上扮演了決定性的角色，如《歷代名畫記》前言提到，八世紀時的周昉畫了一幅水月觀音，一輪滿月將觀音圍住，周圍有片竹林。這構圖十分類似前述的觀音形象，可惜這幅畫早已失傳，但它可能提供後來四川和敦煌的畫家及雕刻家們創造這種新的、受歡迎的觀音圖像的模式，這也是在宋以後逐漸廣泛流行的另一個中國式觀音──白衣觀音的基礎。
水月觀音的水和月清楚地象徵現象「空」或虛幻的本質，如《大智度論》說：
「一切相不可得，如影如響，如水中月，乍見即失。」
永嘉禪師的〈證道歌〉也說：
「鏡裡看形見不難，水中提月爭拈得。」
水、月或月在水中的影像，都是佛教對無常與無我的隱喻，但並無將隱喻和觀音連在一起的經文。在此可看出中國藝術家們大膽的創作，他們以傳統中國畫的形式將這些佛教思想表達出來。近來，山榮子建議應把水月觀音看成中國人的創作，他認為這種人物造型是基於中國聖人、隱士和仙人的想法，而不是印度的原型，竹林、瀑布是典型的中國山水，與印度無關，而觀音不論靠著石頭、樹木，或抱著膝的悠閒姿態，都是早期隱士的造型，並非根據佛經的描述。
事實上，若要從經典上去確認觀音這些不同形象的來源，幫助並不大，如水月觀音、魚籃觀音、南海或普陀觀音、白衣觀音、送子觀音和觀音老母──這些全是國人取自經典外的創作，都是觀音在中國轉化的女性化身。根據大乘佛教哲學的觀點，究竟真理超越所有二分法，不能以男女、老少、一或多的分別加在已開悟的佛菩薩身上，因從真諦的角度來看一切都是「空」的，二元的分別只能適用於凡界。這也是為何傳統中國佛教僧人，無視文學和藝術上截然相反的證據，仍繼續認為觀音是女性的原因。佛經無法提供說明性別轉變所需資料，所以必須從其他地方尋求答案，我認為朝聖者和信徒的見聞、靈驗記、「偽經」、小說和寶卷，都在觀音女性轉化過程中扮演了重要的角色。