前言
儒家學派雖然尊奉孔子為鼻祖，但是在漫長的發展過程中，尤其是在初期階段有孟子、荀子等這些儒學大家為其增光添彩，所以說儒學是一個不斷發展、演變的思想體系。儒家思想在每個歷史發展階段都有著新的內容融入進去，所以說儒家思想並不是孔子提倡的簡單的仁和禮，當然仁和禮同樣還是在儒家思想不斷發展過程中的核心要義之一。
《孟子》載："。君子所以異於人者。以其存心也。君子以仁存心。以禮存心。仁者愛人。有禮者敬人。愛人者。人常愛之。敬人者。人常敬之。有人於此。其待我以橫逆。"
春秋時期，諸侯國林立並且相互徵伐，他們雖然表面上尊奉周天子，但實際上已經是各自做各自的主了，周天子的威信基本上已經被各諸侯王所忽略，這也充分體現了周禮體制的瓦解。這種現象讓飽受周禮思想影響的孔子感到非常遺憾，但是他本人卻沒有足夠的政治實力，因此只得通過著書立說來宣傳自己渴望社會穩定、天下一統的心願。
孔子並不反對各諸侯王反對周天子，他所強調的是當時混亂的徵伐戰爭已經給廣大百姓帶來了深重的災難。長期的戰爭就需要大量的經濟基礎來支撐，因此各大諸侯王紛紛加緊了對普通勞動人民的經濟剝削，人民生活苦不堪言，社會發展日益黑暗。對此，孔子希望各諸侯國相互能夠以禮相待，並且針對當時已經十分尖銳的社會矛盾實行仁政，不要為了一己之私慾而陷天下人於水火當中。
孔子所提倡的儒家思想是不反對當時的分裂局面，他只是要求各諸侯內部實行仁、禮就可以了。之後的孟子，更是豐富了儒家思想的內容，孟子在原來仁、禮的基礎上強調了普通百姓的利益和地位，將當時發展戰爭的諸侯王進行批評。西漢時期，董仲舒獨尊儒術使得儒學思想進入黃金髮展階段，只不過此時的儒學和春秋戰國時期的儒學出現了差異，引發了著名的經今古文之爭。
經今古文之爭發生的背景
秦朝時期推行法家至上的思想政策，將春秋戰國時期流傳下來的諸子百家的思想全部通過中央手段控制起來，杜絕在民間隨意傳播。有關諸子百家的書籍也基本上通過強制手段收歸中央，普通民戶家庭中只準保留與醫學、農學相關的書籍。諸子百家的書籍經過中央收回之後進行了大規模的焚毀，儒學書籍在其中遭受的損失十分嚴重，使得儒家思想一時間幾近滅跡。
好在秦朝僅僅二世而亡，儒家思想的繼承者以及受影響者並沒有在這僅僅十幾年的時間內完全拋棄儒家思想體系，他們憑藉著自己的記憶、理解以及當時的時代背景對於儒家思想進行重新解讀，在西漢時期形成了新的儒學流派。西漢初期主要推行的是黃老思想，也就是道家學派的統治思想，那是應社會發展需要所採取的糅合統治措施。
黃老思想倡導的是統治者應當採取無為而治，對於社會發展、民眾的行為不要進行強硬幹預，否則幹預的越強，民眾的反抗情緒就會越強烈，社會危機就會越嚴重，那麼中央統治就會出現問題。但是到了漢武帝時期，由於休養生息的任務已經完成，封建社會不斷發展，再任民間思想自由發展的話，對於中央集權統治始終都不利。因此漢武帝命當時的儒學大家董仲舒為當時的統治思想出謀劃策。
董仲舒本人作為一個儒學思想家，當然願意提倡以儒學思想作為西漢的封建統治思想，他本人也是因春秋、五經而得名的，因此經過自己對於儒學的重新包裝，簡單來說就是將儒家思想與當時中央大一統以及君主專制的需要結合起來。當時官方儒學經文都是用隸書所寫，而民間又出現了許多沒有被秦朝焚毀的儒學書籍，都是用秦朝之前的古字書寫，因此被稱為古文經，這樣兩種不同思想內容的經文開始發生了激烈的碰撞。
《春秋繁露》載："是故仁義制度之數，盡取之天，天為君而覆露之，地為臣而持載之，王道之三綱，可求於天。則暖暑居百而清寒居一，德教之與刑罰猶此也。"
經今古文之爭的具體過程
漢武帝接受了董仲舒提倡的以儒家思想作為封建統治思想的政策之後，便開始廣泛宣傳和推廣儒家思想、建立儒學機構。首先從西漢的教育體系入手，漢武帝在中央管理下的太學中建立起以五經為授學主要內容的教育模式，同時招攬天下的儒學名士前來中央擔任博士。另外在郡、縣等地方也相繼設了儒學教育機構，當時的教科書基本上都是由中央太學的五經博士策劃的。
他們根據自己對於之前儒學思想的理解以及董仲舒對於儒學的改造之後的新入儒學揉捏在一起，用當時的隸書所書寫的經書被稱為今文經。可以看出今文經作為有封建統治集團上層向社會各階層推行的統治思想一時間成為了西漢社會備受推崇的思想。
在漢武帝統治的末期，當時的魯恭王就私自破壞了孔子的宅地，從牆壁當中搜出了數十篇古文經，在當時社會激起了巨大的討論。因此，得益於中央推行儒學思想的政策，西漢各階層開始了尋找古文經書的狂潮，中央對此也積極支持，鼓勵他們搜集古書上交並給予封賞。漢成帝命當時的儒士劉向將各地獻上來的古書進行校訂和分類。
《漢書》載："傳聞之與親見之，其詳略不同。歆數以難向，向不能非間也，然猶自持其穀梁義。及歆親近，欲建立左氏春秋及毛詩、逸禮、古文尚書皆列於學官。"
西漢史學家劉歆在幫助父親整理古文經書時發現了《春秋左氏傳》，這本書內容豐富，有著獨到的見解，由此他便認為此古書是解釋孔子《春秋》的最好的書。古文經的地位迅速提升，漢哀帝時，劉歆接替父親職位，希望能夠將古文經作為西漢官方儒學，但是得到了今文經學者的普遍反對，劉歆勢單力孤，之後引咎辭職。
今文經與古文經內容上的區別
古文經在一時間在西漢統治階層內部的地位迅速上升，這嚴重引起了今文經學者的不滿，那麼同樣都是儒家思想的繼承者和解釋者，古書的出現非但沒有引發今文經學者的興趣和支持，反而遭到他們的反對，這是為什麼呢？雖然兩個學派都是儒學經書的繼承者和解釋者，但是在具體宣揚的思想上還是有很大差別的。
古文經認為所謂的六經都只不過是普通的史書而已，對於民眾的影響只是啟智開化的作用，並沒有任何政治上的意義，更不用說和當時的封建統治集團所聯繫起來了。而今文經則認為六經應當都是孔子一人所著作的，這體現了孔子儒學思想體系中的核心內容，孔子是春秋時期主張改革的重要思想家，因此今文經希望藉助孔子的地位和思想來推行封建政治的改革。
《漢書》載："其言甚切，諸儒皆怨恨。是時名儒光祿大夫龔勝以歆移書上疏深自罪責，願乞骸骨罷。及儒者師丹為大司空，亦大怒，奏歆改亂舊章，非毀先帝所立。"
正是因為古文經認為六經都只是普通的史書，都是在書寫已經過去的事情，因此他們對於孔子的尊崇並沒有到很高的地步，只是認為孔子是普通的史學家而已。但是今文經學者確認為孔子提出了仁政和禮制的思想，因此認為他是一個有遠見卓識和改革創新思想的政治家、思想家。
今文經學者將董仲舒儒學體系中的那種君權神授、天人合一的思想奉為儒學今後發展的重要核心，他們認為儒學中蘊含著大一統的思想。古文經學者認為今文經都只是後人隨意編造，並且將其賦予極端的政治意義，而今文經則斥責所為新發現的古經書只不過是劉歆為了揚名自己偽造的，根本沒有任何可信度。
評價
經今古文之爭體現了當時西漢統治思想上的複雜性，這主要是因為西漢時期以董仲舒為首的儒學名家為了適應封建王朝不斷發展的時代背景，同時也為了迎合漢武帝希望能夠加強君主專制的願望，因此借儒學這層外衣來實施封建君主專制。
董仲舒對於儒學內容進行了革命性的顛覆，雖然還保留著原來的仁和禮，但是此時這層仁和禮是使用封建社會當中，要求西漢上至皇帝，下至普通百姓都能夠遵守長幼尊卑、君臣父子之間所存在的應有禮節和秩序。皇帝作為天下的統治者既是國家之主，又是群臣之首，所以他能夠掌握天下一切。這就充分奠定了皇帝至高無上、不可侵犯的地位，董仲舒又為了避免廣大人民和官員對這種絕對專制的反抗，又將皇帝的權力限制在了上天的允許範圍之內。
這就使君權神授的思想，皇帝如果違背上天的意志，引發社會動亂的話，那麼這是皇帝的失職，自然會受到上天的處罰。由此可見董仲舒改造後的儒學已經和現實的君主專制緊密聯繫在一起了，這已經完全脫離了原來孔子時期創立儒學的思想範疇。
正因如此，古文經的大量出現，才會使得廣大學者認為董仲舒的新儒學體系過於政治化和鬼神化。他們認為古經書只不過簡單的史書，描述了三代時期的歷史文化以及政治制度，之時簡單的記錄之文，如果非要給它賦予封建君主專制的色彩，那麼大有脫離孔子本意，為自己邀功揚名之嫌。
參考文獻：《春秋繁露》、《漢書》等