一夫一妻婚姻制，是因為生產力發展，產生了私有制，為了生產和生存，需要有穩定的家庭而形成的。又正因為這種婚姻制度是由經濟原因決定的，因而形成了「父母之命，媒妁之言」的風俗。
子女在婚姻問題上不可妄行妄為，因為這是關乎整個家族利益的事情。所以《詩經》裡說：「娶妻之如何，必告父母。匪媒不得。」
摽有梅，其實七兮！求我庶士，迨其吉兮！
同時又因禮制原因：「男不自專娶，女不自專嫁，必由父母，須媒，為何？遠恥防淫俟也。」「不待父母之命，媒妁之言……父母、國人則賤之。」可見媒人之重要。
孔子為何被認為是「野合」而生，正是當時貴賤不通婚，父為貴族，母為平民，結合不合禮法，因而沒有媒人和六禮的儀式。
由此可見初時媒人地位並不低。中國的第一位媒人是女媧，被稱為生育之神，媒神之祖。
傳說中女媧不僅補天，還創造了人類，然後又建立了婚姻制度，促使男子與女子結合以生兒育女，於是女媧就成了第一個媒人，被後世尊奉為媒神，又稱"高禖"。不過後來的古人大多拜女媧，還是求子居多。
女媧之神的出現只不過是反映了母系氏族社會中婚姻以婦女為中心，女族長掌握著全族的婚姻大事。當時人類還沒有婚配製。
到了西周周文王時期，才有六禮萌芽，周朝開始設有官媒。而完成一樁婚姻，又必須履行「六禮」，即納採、問名、納吉、納徵、請期和親迎。
因《詩經·國風·豳風·伐柯》，古人又將媒人稱為「伐柯」，或"伐柯人"，稱做媒為"執柯"。
伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。伐柯伐柯，其則不遠。我覯之子，籩豆有踐。
《周禮·地官·媒氏》記載：「媒氏掌萬民之判(即婚配)」，「凡男女自成名以上，皆書年、月、日、名焉，令男三十而娶，女二十而嫁」。
此時的"媒妁」，就有了從中謀合，仔細斟酌之意。所謂男媒女妁：指給男方牽線的稱"媒"，為女方牽線的稱"妁"，合稱"媒妁"或"男媒女妁"。
古代無媒不成婚，那麼媒人在婚姻中要斟酌哪些方面呢？ 其實就是要遵守古代婚姻制度中的一些習俗，比如：門當戶對，男才女貌，同姓不婚 等。因為婚姻雙方情況不明，全靠媒人撮合和擔保。同時六禮又與經濟財力有關，又有許多的禮儀要求。所以媒人又稱為「保山」 ，指像山一樣穩固可靠。
作為兩姓婚姻關係建立的重要之人，媒人又分為官媒和私媒兩種。官媒從周朝開始由官府設置，後來由地方長老推薦，開始由長者代替，具有可靠性。後私媒興起，慢慢官私結合，因各種原因，社會地位也從官吏變成「三教九流」「三姑六婆」中的一員。
而私媒產生應該早於官媒，在魏晉之後趨於職業化，其主要目的是說合婚姻，並且收取一定的謝媒財物，作為其合法職業收入。一般人結婚，多為私媒，私媒除了職業的，還有臨時的。臨時媒人應比職業媒人可靠。但一般人並不喜為人做媒。 "不做中，不做保，不做媒人三代好"。
《晉書·索紞傳》：「孝廉令狐夢立冰上，與冰下人語。紞曰：『冰上為陽，冰下為陰；陰陽事也。士如歸妻，迨冰未泮，婚姻事也。君在冰上與冰下人語，為陽語陰，媒介事也。君當為人作媒，冰泮而婚成』。」
因為說媒不是一件輕鬆事，需要把冰說融化了才能成，這需要做媒人極大的耐心和毅力。俗話說「天上無雲不下雨，地上無媒不成婚。」但說媒卻需要媒人「說破嘴，跑斷腿」，因而媒人又被人雅稱為「冰人」、「冰斧」。
對於媒人的稱呼還有「月老」，「紅娘」等。都是因文學故事而流傳開來。
月下老人是唐代李復言《續玄怪錄·定婚店》中所提的的人物，專司婚姻之神。他是位童顏鶴髮、慈眉善目的老人，拄著杖背著巾囊，住在團圓月下，相思樹底，訂婚殿中。「執掌天下之婚牘，維繫千裡之姻緣」，有時奔波於煙霧雲霞間。
紅娘是唐代元稹作《鶯鶯傳》中的人物。張生、崔鶯鶯經侍女紅娘撮合而相愛，終成眷屬，後來元朝王實甫據此創作了《西廂記》雜劇，而廣泛流傳。於是"紅娘"也成了媒人的別稱。
到了宋元時期，話本中的媒人就被稱為"媒婆"，此時已略含貶義。這是因為媒婆能說會道，其話卻又名不副實。而明清時的世情小說中更是將媒婆視為無恥之徒，與「三姑六婆」同歧視、鄙視之。文人儒士會告誡家人，不與三姑六婆有往來。
三姑分別指的是尼姑，道姑，卦姑。而六婆，指的則是牙婆，媒婆，師婆，虔婆，藥婆，穩婆。