這是溪釣的最主要釣法，應用面最廣泛，而隨著釣魚術的專業化發展，又有以使用浮力略小於水的小浮標，再加上大量誘餌而演變出「淺水浮標釣法」，這都是手竿漂流釣法的分支，而原理是換湯不換藥，簡而言之，手竿漂流釣是溪釣的主流，將傳統的手竿浮釣法在裝備做部分的改變，以適應溪流特性的一種釣法。
手竿漂流釣的裝備是手竿、母線、橡皮圈、浮標、鉛珠、轉環、子線和魚鉤等，幾乎和池釣相差不多，不同之處在於浮標要採用溪流用的小浮標，外型有如一枚橄欖的果核，仍具有一小段標示稈、浮體和插子，捨棄精密傳遞各種複雜訊號的功能，而只管報告魚訊，調節釣棚和指示魚鉤位置兩種任務。
由於溪水絕大部分是流動的釣者只能適應此一特性，無法要求浮標停留於溪水之中。
手竿漂流釣的垂釣順序如下：釣者取出裝備裝上釣餌，事先決定好釣棚的水深，然後調好浮標拋出去，使釣組沒入水中，這時溪水也漸漸把釣組衝往下遊，半途，魚鉤已沉到適當位置，浮標立刻隨之就位，整個釣組仍持續流向下遊，釣者的釣竿也要順流速移動，當魚兒吞餌後浮標下沉，釣者揚竿拉魚，再以重複的方式垂釣，這就是手竿漂流釣，溪釣最普遍的一種方式，因為浮標（和釣組）都是隨著溪水的流動而向下漂流，所以才稱為漂流釣。
直感釣法適宜水深、水流急的地形；毛鉤和脈釣適於淺瀨和亂石瀨；止水釣法適宜潭釣；而漂流釣適宜除前四種釣法所述以外的地區。一般溪流水深多超過50公分，而流速約在每秒一公尺以內，舉凡平瀨、緩流、潭頭、潭尾、河流流心等等，皆是漂流釣的作業區。
漂流釣的弱點在於水的流動性，由於水流而使得浮標和魚鉤之間無法成垂直狀態，而是被水流拉成斜線狀態，這個現象使魚訊的傳送較不明顯，尤其在1.5公尺以後，缺點越明顯，彌補方式是子線中間加裝一粒鉛珠，或是將傳統的鉛片改成數粒分段裝的鉛珠，如此一來，釣線便因具有重量，而不受溪水的牽引，使魚鉤和浮標儘可能呈垂直狀態。
另一個現象是溪水的流動性，使得釣者每次投出釣組，只維持短暫的垂釣時刻，釣組即被溪水流到釣竿所無法企及的下遊去，這是環境條件的限制，無法改變，因為如果停住釣竿不動，溪水便會將魚鉤從水底託浮到水面來，反而釣不到魚了因此只能順其自然。同時也由於這個現象漂流釣如果使用煉餌，便沒有使用第二次的機會，也無法在水中保管太久，拋投一次只有一次獲魚機會，當漂流到盡頭時，中途如果沒有魚來吃它則浸泡太久的煉餌則化散為誘餌了
最能發揮漂流釣優點的標點，以流水中間立有一大塊巖石者最佳，這就是俗稱「溪中大石側」的標點，因為它空曠流水中唯一的隱蔽處，魚群若受香餌吸引時，多半會躲在大石的側背伺機偷餌，釣者把餌投入大石前的上遊地點，水流慢慢將釣組拖向下遊，達大石後方時，浮標剛好就位，便可發揮功能了等於一吃立刻揚竿，如果找到這種標點，幾乎可以釣個一整天。
魚如果不躲在大石側背，便是藏在深水區裡，因此漂流釣的涉水也是難以防止，各種釣法中，此種釣法所需涉抵的水位最深，經常深達腰部才能達到魚群願意上鉤的深度，通常這並非好的釣點，因為它危險性很高，如果可能的話，釣者應該先遊到溪中巨石處在攀登到巨石垂釣，而避免在深過膝蓋的急流中垂釣，以免發生危險。同時，如果釣場地形不佳時，應該移到別處釣點垂釣，溪釣中除了止水釣法以外，都必需採用移動釣法才能獲得較好的成果。
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