1980年，一對剛剛有了點閒錢的外地鄉下夫妻來廣州玩耍，他們第二天一大早就直奔首選目的地——一個外地人來廣州必到的百貨商店。這對土不啦嘰裝束的夫妻簡直大開眼界，只見門口齊刷刷地站著兩排靚女，每個人都滿臉笑容，頻頻向顧客點頭「早晨」（粵語早上好）。妻子受寵若驚地拉著老公說：「這裡賣東西的人咋個弄個好呢？」是呀，在他們家鄉，那些「商業部門一枝花」個個趾高氣揚，三喊四不應，在那個商品緊缺的年代，反正她們的貨根本不愁賣。
夫妻倆一路逛，妻子看著一個個亭亭玉立的售貨員，悄悄對老公說：「這些妹子咋個不坐呢，她們一天從早站到晚不累嗎？」這個鄉下嫂子哪裡知道，去年這個商店就規定了，所有售貨員在工作時間內一律都不許坐凳子，必須站立著售賣貨品，這也是全國首創。
看著店裡琳琅滿目的潮流尖貨，夫妻倆簡直邁不開腿。最後他們來到賣布料的櫃檯，品種花色繁多的好料子令土鱉夫妻目不暇接。妻子一狠心，掏出大票子，買下幾塊摸著賊舒服的布料，心滿意足地說：「這麼好的布料，買回去給老大老二做兩套出得客的衣服，穿到大地方讀書蠻好！」走出大門，妻子連連回頭，感嘆不已：「店鋪這麼多好東西，賣的錢會要堆成一摞摞喲！」
這個大嫂的眼光真不錯，整個80年代，這家百貨商店的營業額均居全國前列，1983年，它以2.7億的營業額位居全國12家大型百貨商店的首位。很多像這對鄉下夫妻這樣的卜佬喜歡來這裡打卡，因此這家百貨商店被戲稱為卜佬大廈，當然它的正規名字叫廣州南方大廈百貨商店。
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大概103年前，廣州繁華的西堤一帶來了一個行為古怪的中年男子。只見他西裝革履，皮鞋一塵不染，看架勢顯然是個闊佬。奇怪的是他整天站在馬路邊，眼睛盯著來來往往身著旗袍姿態婀娜的靚女和各式各樣的車輛，兩隻手也沒閒著，把豆粒從一個口袋放進另一個口袋。原來這個男子用這個笨辦法在計算人流量，觀察了幾天之後，男子面露喜色，甩掉手中的豆粒，鑽進汽車絕塵而去。
這名男子可不是閒得沒事在街上看靚女，他就是中國百貨史上鼎鼎有名的商業大鱷蔡昌。蔡昌是廣東香山人，放牛娃出身，只上過三年私塾。14歲的時候，蔡昌被哥哥蔡興帶到澳洲，靠經營水果、百貨發了財。
從1912年起，蔡昌先後創辦香港大新百貨公司、廣州中山五路大新（廣州新大新）、廣州西堤大新（南方大廈）、上海大新（上海第一百貨商店），可謂是中國現代百貨業的開創者。
1922年，廣州西堤大新公司開業。蔡昌不愧見過大世面，不惜下了血本。這幢大廈一共十二層，是當時中國第一高樓，設有四部升降電梯，汽車可以沿著螺旋形斜坡上到四樓，天台設有空中花園和遊樂場，這些東東在當時絕對是普通人聞所未聞的新潮玩意兒。
令人叫絕的是，蔡昌還會做廣告，在大樓掛了好大一幅對聯：大好河山，四百兆眾；新開世界，十二層樓。另外還請了粵劇名伶和當紅明星日夜表演。當然賣的東西也絕對是好貨，大部分都是舶來品。
除此之外，在公司形象方面，蔡昌也煞費苦心，帥哥穿黑呢中山裝，美女穿玫瑰色旗袍，賣食品還要穿白大衣。這裝扮，不買東西來看看也是蠻愜意的。
凡此種種，這個商店開業引起了全城轟動，富翁闊太紛紛趕來，這裡成了上流社會的銷金窟。當然普通老百姓也可以來湊湊熱鬧，東西是買不起的，最多蹭電梯坐坐。
這裡與產生了世界首富伍秉鑑的十三行相去不過百米，與領事館、洋行林立的沙面只不過隔著一座小橋，是當時絕對的富人區。就這樣，集購物娛樂於一體的西堤大新公司門庭若市生意興隆，成為廣州商業霸主，蔡昌名震穗港。
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1937年抗戰爆發，日軍對廣州狂轟濫炸14個月。在廣州淪陷前，西堤大新公司被轟炸導致失火 ，大火燒了四天三夜，所有貨物付之一炬，昔日華麗的百貨商店僅剩殘壁，幾乎淪為廢墟。
抗戰勝利後，百廢待興，雖然上海大新公司經營每況愈下，蔡昌將經營重心轉向香港，經濟上捉襟見肘，但他對西堤大新公司沒有放棄。由於重建費用高昂，戰後物價飛漲，蔡昌只能引入外資。當時有美國商人願意貸款，貨物也可以賒銷，但條件是只能賣美國貨。這邊正在商談，解放軍已經兵不血刃進入廣州市區，1949年10月14日，廣州解放。
新中國成立後，廣州決定洗淨外辱，花150萬修復大廈，還在塔樓樓頂上加了一個紅光閃閃的五角星，改名為南方大廈。
1954年10月1日，修復一新的南方大廈重新開業，向普通市民張開了懷抱。街坊們扶老攜幼，從四面八方湧向這裡，人流從西堤排到了六二三路。無數雙穿著解放鞋、涼鞋的腳步在光滑的大理石地板上摩擦，隨著人群不由自主地摩擦，以致地板都被磨薄了。
曾任南方大廈副董事長的陳伯回憶，當時場面太墟冚（粵語熱鬧），很多顧客擠掉了眼鏡、鞋子 ，下班的時候工作人員收拾了幾大筐遺棄物品。
那時候南方大廈一帶是廣州人乃至廣東人的宇宙中心，人們去南方大廈購物，去愛群大廈旋轉餐廳吃飯，去廣州電影院看電影，去文化公園玩耍，去西堤吃夜宵。鄉下的親戚來廣州，首先要帶著去逛逛南方大廈。北方人來廣州，南方大廈是必到之處，否則就算沒來過廣州。
1990年到1995年，是南方大廈最鼎盛的時期，業績在全國十大零售企業位居三甲，年銷售額達到13億多元。從1996年開始，南方大廈經營狀況開始下滑，出現虧損，2003年被擠出全國十強。
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面對困境，南方大廈進行了轉型的嘗試，2005年，南方大廈國際電子數碼城的新招牌亮相，這裡成了全球通訊器材集散地。一時之間，白袍、黑皮膚步履匆匆，潮汕口音與東南亞口音的交流聲不絕於耳，香水味與體臭四處飄散，檔口妹與搬運工交相輝映，這裡的生意逐漸興旺。據稱生意最好的時候日銷售額過億。
中東局勢的動蕩，全球匯率的變化，甚至搬運工身體傷痛的指數，都能反映市場的變化。隨著網購的興起 ，實體店生意被大幅分流，客流量下降了70%，傳統批發業務也走到了盡頭。根據公告，南方大廈將於2019年9月1日收回場地 ，數碼城面臨關閉。
根據規劃，集合了南方大廈、粵海關、廣州郵政博物館的沿江西路將更新改造，打造成廣州「外灘」。而南方大廈將引入精品酒店、博物展覽、高檔餐廳等產業。
2021年1月2日我趕到南方大廈，只見國際電子數碼城的招牌已經摘掉 ，重新掛上了南方大廈的牌子。沿江西路和西堤二馬路兩邊都有保安值班，只有小門供人出入，裡面的檔口幾乎都撤走了，行人罕至，當年無比熱鬧的高檔百貨商店如今一片死靜。這朵「南國商業的鮮花」在時代浪潮的衝擊下，無可奈何花落去！
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南方大廈的衰落有多方面原因：
首先，隨著廣州市中心的東移，天河城的崛起，消費主戰場已經轉移，南方大廈失去了優質消費人群。
其次，跟交通方式的變化有關係。南方大廈面臨珠江，與碼頭近在咫尺，水路連接全廣州和南海、番禺、東莞等地。隨著珠三角橋梁和高速公路的興建，陸路代替水路，客船退出歷史。與此同時，南方大廈所在的老城區車輛擁擠，周邊道路變成了單行線，市民開車、坐公交都不方便。
再次，人民路上架起了高架橋，整個街道被鋼筋水泥覆蓋，難見天日，破壞了沿線的生活環境和商業環境。
最後，與南方大廈自身的條件也有關係。南方大廈從興建到現在，已經超過100年，變得老舊，內部狹窄，布局不合理，手扶電梯、停車位等設施不全。而只有開闊的空間，才能接納更多的人流，讓顧客愉快地購物。
歲月不居，時光如流，100年匆匆而過，當年的蔡昌又怎能預料到時代的變遷呢？我們唯有適應時代，才能與時代共同進步。南方大廈曾經是廣州的地標，是廣東著名商業中心，我們每個人都對它依依不捨。期待經過這次改造，這家百年老店能重新煥發光彩。
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