日本江戶時期的妖怪畫家鳥山石燕在《百鬼夜行圖卷》中繪有河童一幅，畫中的河童在荷葉叢中出沒，顯然是近水之地，而河童的身形似青蛙，它披散著一頭長髮，抬起的一隻前爪上有著與鴨子近似的連蹼，這是水中生物的特殊徽記。
在日本，河童是家喻戶曉的妖怪，又名「川太郎」，或者「水虎」，是生活在江河中的水怪，它在沿岸作怪，經常把人拉下水去，吃人的內臟，而且河童還有特殊的嗜好——愛吃小孩的肛門。河童力大無窮，據傳說，廣島縣吉田川破釜淵裡曾有河童作怪，因其力大，不少人被拖進了河裡。於是人們請出了毛利氏的家臣荒源三郎來降服河童，荒源三郎是有名的大力士，但力氣仍不如河童，在打鬥中眼看不支，忽見河童頭上的凹陷中有一窪水，河童始終在保持這窪水的平衡，荒源三郎靈機一動，揪住河童的頭髮，使它頭頂的水窪溢出，原來那一窪水是河童力量的源泉，水溢出後，河童也就失去了力量，終被制服。在日本諺語中，「河童滅頂」即大禍臨頭之意，「滅頂之災」這一成語在河童故事中有了新解。在日本諸島，河童的傳說都有分布，日本人對河童也有著普遍的信仰，大人也常拿河童來嚇唬不聽話的小孩。
↑漢畫像中的河伯
一種較為普遍的觀點認為，河童的傳說起源於黃河中上遊的「河伯」傳說，是「河伯」類故事的變種。河伯名叫馮夷，《山海經》等古籍又稱之為冰夷，是華陰潼鄉人，據說是服用了八石散而成仙，為黃河水神。黃河在歷史上頻有水災，於是河伯也就被塑造為暴戾邪惡的面貌。早在戰國時，西門豹治理鄴縣，見當地有「河伯娶妻」的陋習，當地官吏及巫師也以河伯娶妻的名義斂財，被西門豹識破，因此河伯遭到驅逐，遠渡重洋到了日本安家，由於作惡多端，也由黃河水神降格為日本的水怪。按照柳田國男的觀點，古老信仰中的神因年代更迭，信仰失落，則易降格為妖怪，河童即是一例。
也有其他古籍記載顯示，除了「河伯」這一源頭之外，河童似乎也來自中國古代的水鬼傳說，這類記載在中國古籍中俯拾皆是，比如《搜神記》所載：「顓頊氏有三子，死而為疫鬼，一居江水，為虐鬼；一居若水，為魍魎鬼；一居人宮室，善驚人小兒，為小兒鬼。」 顓頊氏的這三個兒子，虐鬼、魍魎鬼居住在水邊，小兒鬼則在宮室，驚人小兒，這三者糅合，即可得出河童的模糊形象。再比如《幽明錄》中提到的「水蟲」，又名「蟲童」或「水精」，「裸形人身，身長大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，頭上戴一盆，受水三五尺，只得水勇猛，失水則無勇力。」這裡記載的水蟲，更是提供了「得水勇猛，失水則無勇力」的河童元素。這些志怪類古書外傳，書中的故事也在流傳中改頭換面，終於在日本雜糅為河童的傳說。
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