當提起皇帝的宮廷生活時，人們常常會想到這樣一個為皇帝服務的特殊群體——后妃。正如唐代詩人白居易在《長恨歌》中寫道：「後宮佳麗三千人。」后妃這個群體在歷代中人口數量都較多，在古代的宮廷生活中佔據了重要的位置。
其中「嬪妃」是古代對宮廷中女官的總稱，而「嬪」與「妃」是女官制度中兩個不同的稱呼，二者的地位有一定的差別。
女官制度，也能夠被稱為后妃制度。它有著一段淵源的歷史，於兩千多年前的秦朝便已經創立了。種族繁衍與生存的需求使得人類積極地尋求配偶，統治者自然也不例外。
尤其是在嫡長子繼承制確立後，統治者需要血脈正常傳延以保障該宗族擁有統治權，維護了統治階層的利益。因此與之相應的制度便產生了。
早在周朝時期便有了后妃制度的雛形，而於秦朝時期正式形成嚴密的制度。后妃制度能夠在秦朝時期制度化也是有其原因所在。
公元前221年秦建立了第一個君主專制中央集權的王朝，首次統一了中國。統治者手中的權力前所未有的充盈，父權也隨之壯大，對權力的繼承人也便更加重視，對皇帝的配偶進行篩選和規範。
在春秋戰國時期便有了「妃」與「嬪」的稱號。如為大家熟知的唐代作品中《阿房宮賦》對六國的宮廷成員有這樣的描寫：「妃嬪媵嬙，王子皇孫」，在戰國時期的確有「九妃六嬪」之分。
「妃」在當時是指統治者的正妻，而其設置的數量為九個。而「嬪」則指統治者的姬妾，多承擔照料宮廷生活等宮女性質的職責，其數量為六個。可見「嬪」的地位是低於「妃」的。
在秦朝時期，后妃制度按照「皇太后-皇后-夫人-美人」的等級對后妃進行排序，可見在這個時期中並沒有「妃」與「嬪」的后妃稱號，且后妃制度中的等級劃分並不是特別明確。漢代延續了秦朝時期的后妃制度，同樣沒有「妃」與「嬪」的稱號。
在魏晉時期，統治者恢復了「九嬪」的職位，並為九嬪設置了具體的稱號，如淑妃、淑媛和淑儀等。此時的嬪的地位僅次於三夫人，魏晉時期的三夫人即指貴嬪、夫人、貴人。
在隋朝時期統治者按照《周禮》，對后妃制度進行了調整，規定「唯皇后正位，傍無私寵」，其他職位作為皇帝的內官，而不是皇帝的姬妾，地位不再與以前相同。但在隋朝後期這樣的規定已被打破，嬪妃仍能夠作為皇帝的姬妾陪伴在皇帝身邊，與皇帝一同出遊。
唐朝繼承隋制，將九嬪設置為正二品女官並給予對應的名號，並在皇后下設置了貴妃、淑妃、德妃、賢妃的夫人名位，此四妃為正一品女官。
此後，直至明朝時期統治者才對后妃的等級排序進行了較大的改動，明朝以「皇后-皇貴妃-貴妃-妃-嬪」為序對后妃的地位進行劃分。嬪屬於內廷主位中的最後一位，嬪以下的職位都屬於宮女性質的女官。清朝繼承明制，對后妃制度沒有太多的調整。
妃與嬪的地位差異體現在多個方面，如俸祿、服飾、賞賜、飲食、出行的車輦等等。以清朝的妃嬪受到的待遇為例，妃與嬪擁有的宮女數量是相等的，但妃每年的俸祿達三百兩銀子，而嬪的俸祿則比妃少一百兩銀子。
從服飾上看，清代以黃色為貴，妃穿戴與上一級貴妃同為金黃色的朝服，而嬪則不能穿戴黃色的衣服，否則將視為僭越。在嬪妃的配飾上也有諸多講究，在衣服上所鑲嵌的寶石、金銀首飾等地方都能夠體現出來，嬪的配飾等級及數量都不及妃。
再以飲食舉例，根據所考據的清代的飲食準備數目清單上顯示，某次分配給妃的豬肉數量為十二斤，以及鵝一隻，還有兩隻雞。而嬪為分配八斤豬肉，半隻鵝和一隻半的雞。
然而，無論「妃」與「嬪」的地位在後宮中是輕是重，二者地位之差或小或大，都擺脫不了作為統治者的玩物的命運。許多嬪妃往往一生都未能得到皇帝的寵幸，在宮中了度過孤獨壓抑的一生。
從本質上看，后妃制度是父權社會下的產物，削減了古代女性在政治生活中的參與，是古代女性社會地位低下的反映。
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