京杭大運河全長1797千米，公元前486年開始建造。春秋末期，吳國為北伐齊國爭霸中原，在江蘇揚州附近開鑿了一條引長江水入淮的運河（稱邗溝），以後在這基礎上不斷向北向南發展、延長尤其經隋朝和元朝二次大規模的擴展和整治，基本上完成了今日京杭運河的規模。
京杭運河的許多河段是利用原來的天然河流和湖泊，部分河段是人工開挖的，運河水流主要從溝通的天然河道中得到補給。 到隋煬帝(楊廣)時，據稱隋煬帝為了到揚州看瓊花，也為了南糧北運，開鑿京淮段至長江以南的運河，全長2000多公裡。到元朝時，元定都大都(今北京)，必須開鑿運河把糧食從南方運到北方。為此先後開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運河，修築成以大都為中心，南下直達杭州的縱向大運河。
京杭大運河是世界上最長的一條人工運河，是蘇伊士運河的16倍，是中國重要的一條南北水上幹線。肩負著南北大量物資的運輸交換，也有助於中國的政治、經濟和文化的發展。由於年久失修，目前，京杭運河的通航裡程為1442千米，其中北起涿郡（今北京），南至杭州（浙江省杭州市），連接海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大河流。經過北京、天津、河北、山東、河南、江蘇和浙江等省市，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。全年通航裡程為877千米，主要分布在黃河以南的山東、河南、江蘇和浙江。
京杭大運河是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，京杭大運河是祖先留給我們的珍貴物質和精神財富，是活著的、流動的重要人類遺產。大運河肇始於春秋時期，形成於隋代，發展於唐宋，京杭大運河建於兩千多年前的春秋時期，距今已有2500年的歷史，而秦始皇(嬴政）在嘉興境內開鑿的一條重要河道，也奠定了以後的江南運河走向。據《越絕書》記載，秦始皇從嘉興「治陵水道，到錢塘越得，通浙江」。大約2500年前，吳王夫差挖邗溝，開通了連接長江和淮河的運河，並修築了邗城，運河及運河文化由此衍生。
大運河以其深厚的歷史文化內涵，被譽為「古代文化長廊」「古代科技庫」「名勝博物館」「民俗陳列室」，其歷史遺存是研究中國古代政治、經濟、文化、社會等方面的絕好實物資料，是中國悠久歷史文明的最好見證。站在保護人類文明的高度看，大運河不僅在中國是獨一無二的，對人類歷史發展的作用也為世界所公認。大運河水系綿延數千裡，縱貫南北，構成獨特的自然風情，孕育出濃鬱的線形文化景觀，如果再加上還未被很好發掘的非物質文化遺產，內容就更加豐富。「如果將京杭大運河的歷史價值、文化內涵和對中國歷史發展的貢獻相加，在某種程度上說可以與長城媲美。