自己生在山西長在山西，自認為了解山西，熟悉山西的鄉俗風土人情、熟悉故土的山山水水。然而一個偶然的機會讓我接觸到有關常家莊園的報導，我才大吃一驚；天下竟有如此氣吞河山、風流蓋世的莊園，在燦若群星的晉商大院中，唯有它可一枝獨秀、壓倒群芳。
前幾年去過幾次，每次都是陪著新聞界同仁參觀遊玩草草了事純屬走馬觀花，再次看了常家莊園的報導不由得想再去深度的了接一下，於是便約上新聞界的幾個朋友驅車直奔榆次常家莊園。在這個晉中盆地上崛起的莊園，傍晚看去，如同高更的畫作，蒼茫茫的高原上一個斜斜的落日，漫無涯際的黃色的天空上，是一坨褪色的嫣紅。常家莊園則安靜地屹立在這個高原的夕陽之下，似乎有了幾分倦意。雖缺少了幾許生機，但它依然宏偉，人們從它那宏偉的框架中，依稀可猜想出它昔日的繁榮鼎盛。從它具有歷史背景裡，沒有人去懷疑它靜默的力量。它真的好想是一位頂天立地的巨商，以財取天下之雄才大略，敢為天下先之豪邁氣概，萬裡馳騁。堅忍不拔，開創了中俄茶葉貿易漫漫長路之後，因勞累，而正作暫時的休息。
無論從哪個角度，常家莊園都是山西民居中最傑出的代表。它的建築規模，它的文化品位，它的藝術特色，它的居住理念，皆堪稱中華明清時期民居中的精品奇觀，世界文化遺產中的亮麗瑰寶。
常家莊園的建築緊湊有序，由東到西，形成一條一公裡的長街，什麼「世和堂」、「慶和堂」、「美和堂」、「節和堂」、等等不少庭院，皆在街道兩旁有序鋪開，每個庭院面積約有一千五百平方米左右。分為內外兩進或三進，布局為外方內長的內外四合院組合形式，外院臨街，後移園林。與其它大院不同的是，它的園林是「公用的園林」，園林不僅體現出一個名門望族的宏偉氣勢，又體現出家庭的和諧共處。常氏園林總面積達一百三十餘畝，起碼是故宮御花園的十倍。園內種植著杏樹、棗樹、桑樹等許多樹木和奇花異草，又有迴廊、甬道、草廳、農舍，清麗靈秀而又古樸，充分顯示了一個書香門第的古雅淡泊。
榆次常氏並不是山西商人中最富有的，但是，就其莊園來看，他應該是首屈一指、傲視群雄的。常家莊園是王家大院的四倍，而王家大院又是喬家大院的四倍，這樣說來，常家莊園就是喬家大院的十六倍。在中國的大地上，私家宅院除故宮以外，似乎沒有能和常家莊園可比肩著。從它的建築規模和藝術裝飾而論，不知要比喬家大院的建築投資高出了多少倍，就從這一點看，常氏的貨幣存量絕對要高出喬氏許多。
常氏家族的資本，如滾雪球般地膨脹，他們將大批白銀轉入山西家鄉，大修宅第炫耀門庭也就不足為奇了。常家莊園大規模的建設始於乾隆年間，到道光、鹹豐、同治、光緒年間，常家財源茂盛，富甲一方，更是投入巨資擴充修繕，終於形成了佔地六十萬平方米，房屋四千餘間，樓房五十餘座，園林十三處的宏大規模。與佔地七十二萬平方米的故宮相比，僅小了十二萬平方米，論起房間規模，與九千餘間的故宮相比，只是少了一半，居於祁縣、太谷、平遙晉商各院之首。
當然最能體現常家儒商特色的，恐怕還不只是它的建築風格和園林特色，而是常氏家族對人才的培養。從明末清初的六七世開始，常家就有了自己的私塾，開創了聘師授業的百年大計。到家業興隆的乾隆、嘉慶、道光時期，家庭私塾開辦到十七所之多，族中求學的氛圍發展到了一個高峰，以至於出現了家族史中所罕見的常氏學子「韡華詩社」，這個詩社綿延活動達十三年之久，後來印刷成精美的《韡華社詩集》四卷。在這樣的環境中，培養出一批學有所成，乃至省內外聞名的學者。
夕陽已經落下，暮靄正在升起。當我們一行離開常家莊園一裡左右，回望這座古老的莊園時，一切顯得那樣朦朧，灰色的院牆幻化得像一團濃霧，什麼也看不清了。我想，那些曾經富甲一方的山西商人，總喜歡把自己的豪宅圈在灰色的高牆之內，他們也天真地以為這些高牆可以澤蔭後世，守住財富，守住家族的完整，讓家族的榮耀在歷史中、富裕中繁衍延續。但是結果並不像他們想像得那麼完美，如同月缺月圓，永恆難覓，漸漸地常家莊園和整個山西商業開始衰落了。或許是政治的原因，或許是國家的因素，或許是因為戰亂，或許是因為荒年，總之稱雄幾世的晉商和我們多難的民族一起，走進了低谷。從此再也沒能翻過身來，晉人再也沒有闖蕩天下的豪情。總之，一百年後的常家莊園和中國其他地方的農村一樣，塵埃已經落定，變得令人失望，變得十分平庸了。常家莊園的巨商富豪的後人變成了淳樸寬厚的農民。當他們今天憑藉著常家莊園，這個先輩們留下的輝煌，做著三文二錢的小買賣時，究竟是一種驕傲，還是一種無奈呢？我真的說不清楚也講不明白。