玉皇大帝的由來，眾說不一，有著很多版本。
先說道教的吧，道教中的玉帝是四御之首，身份地位在三清之下；道教發展到後來又借鑑《佛夲傳》（夲tao,同本），又專門出有《玉帝夲傳》。
《西遊記》中呢，說玉皇大帝姓張。在孫悟空大鬧天宮時，如來佛祖還專門介紹了說玉帝是經歷無數劫，這才熬出了老資格的。
至於民間傳說版本就更多了，傳播最廣的有兩種說法。
一種說法是，有次太白金星巡遊人間，發現一個叫張友仁的善人，在看了他諸多善舉事跡後很感動，於是報告給元始天尊。元始天尊一聽很感興趣，正缺少一個這樣的人管理天庭；於是經過考察，發現這個張有仁一心向道，而且輪迴百次都是一樣的痴心不改，隨即將張有仁封為玉皇大帝。
另一種說法是，在姜子牙封神時，封遍了諸神後只剩下一個位置，就是玉帝的寶座；姜子牙本意是給自己留的，但是面子上要謙讓一下。姜子牙不坐玉帝之位，肯定沒人敢坐啊，這時候就有人問」這玉皇大帝的位置到底誰來坐？「姜子牙心裡高興，順嘴說了句」那位置自然是有人了。」
姜子牙說這話本意是提醒一下大家，趕緊推舉自己坐玉帝的位置吧。誰知這時候屋裡梁上竟有個小偷，名字叫」張友仁「。這個張友仁在梁上本來就緊張，忽然聽到姜子牙說」有人……「，還以為是發現了自己，下意識的應了一聲。
這個小偷張友仁應一聲不要緊，稀裡糊塗的魂魄飛到了玉帝的位置上了。姜子牙見狀這個後悔啊，恨得沒吐血；但是木已成舟，沒辦法只好把自己封為梁神。直至如今，在北方的民房還貼有」姜太公在此」類似的話。
在四川成都也有類似的說法，玉皇大帝和姜子牙其實還是親戚關係，姜子牙是玉帝的親娘舅。也是姜子牙封神，封遍了諸神最後謙讓玉皇大帝的寶座。姜子牙本意是留給自己的，結果外甥張友仁不識相，傻裡傻氣的就出來討封；姜子牙不好意思，就說」你坐玉帝的位置也可以，不過我要坐在你上面看著你！「於是姜子牙就自封了梁神，就在玉皇大帝的頭上房梁看著他。
更有意思的是，張友仁坐玉帝，是姜子牙和他約定好的。張友仁承諾坐玉帝過過癮就把位置歸還姜子牙，若逾期不歸還，生兒子沒屁眼，生女兒不守國閨道。結果，這個張友仁做玉帝上了癮，就是不肯將位置還給姜子牙；張友仁這個玉帝說話不算話，最後真的應了誓言，一輩子沒兒子。生了七個閨女都個個私下凡間，與凡間男子演繹了一段段天仙配的浪漫故事，最著名的有」牛郎與織女「、」董永與七仙女「等。