素食被稱為天食，在六凡四聖十法界中，只有人、畜生、羅剎等食肉，而修行人、仙人、天人、阿羅漢、闢支佛、菩薩、佛皆不食肉。
依佛法來講，食肉者有以下過失：
1.眾生宿世互為六親眷屬，食肉者即食眷屬之肉。
2.食肉之人，其他眾生見到都有一種莫名的恐懼。
3.如果有僧人食肉，其他人就會誹謗佛法，從而對佛法失去信心。
4.如果是修行人而食肉，就會斷慈悲種，難以出離生死。
5.佛菩薩、天龍八部都不喜歡食肉之人，不來護持。
6.由於宿世惡業今生轉生為畜生，身體骯髒不淨，食之則自身受汙。
7.食肉會召致冤靈糾纏索命，從而身患絕症或受橫禍，如果大家同造殺業，則會感召地震、颱風、洪澇、海嘯、大火、瘟疫、戰爭等天災人禍。
8.食肉之人命終後會墮入地獄、餓鬼、畜生之中。
等等。
而食素，則遠離殺業。佛在經中說，假使有人，用象馬牛羊、珍奇寶物甚至城池、國家做布施，其功德都沒有斷酒戒肉的功德大；假使有人用宇宙中所有的黃金做布施，其功德都沒有斷酒戒肉的功德大；假使有人建大寶塔，高至天頂，以此供佛，其功德都沒有斷酒戒肉的功德大！
具體來講，食素者會獲如下功德、福報：
1.身常無病。
2.壽命長遠。
3.永斷一切嗔恚習氣。
4.常無惡夢。
5.滅除怨結，眾怨自解。
6.消災免禍。
7.善神守護。
8.命終升天。
等等。
《金剛經》中說，一切法皆是佛法。因此，除了佛教，其他宗教也無不教人食素。
例如，基督教說，但凡有生命帶血的食物，你們不可食！猶太教說，人吃野獸肉，將會變成自己的墳墓。伊斯蘭教說，不要使你們的胃變成動物的墳場。印度教說，一個傷害有知覺生物的人，將永遠得不到天佑。道教太上老君說，一切眾生、含氣以上翔飛蠕動之類皆不得食！儒教說，君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，而不忍食其肉。
事實上，除了聖賢以外，很多有識之士也勸人食素。例如，愛因斯坦說，「素食對人類很吉祥，如果全世界都採行素食，就可以改變人類的命運。」印度國父聖雄甘地說，「一個國家偉大不偉大、道德水準高不高，可以從它對待動物的方式評斷出來。」備受尊敬的作家梭羅說，「在人類逐漸進化過程中，不再吃葷是宿命的一部分。」愛爾蘭戲劇家蕭伯納說，「動物是我的朋友，我不會去吃我的朋友。」古希臘數學家畢達歌拉斯說，「不要為了罪惡的食物沾染你們的身體，……大地供給了許多無罪豐盛食物，也提供人類不用殺戮即可獲得的大餐。」俄國前作家託爾斯泰說，「餐桌上只要有肉食，人間就會有戰場。」