1768年，中國正處在清朝乾隆統治時期，當時的中國無疑是一個盛世，人口首次突破一億。然而就在這種美好盛景之下，一件極其詭異的妖言流傳開來。
這年春天，一個可怕的妖術傳言在最富裕的江南地區快速擴散——有些遊方的和尚道士會一種叫做「叫魂」的妖術，通過剪走人的髮辮，然後做法來控制人的靈魂。
這種妖術引起了人們的極大恐慌，官府開始派出衙役四處搜查可能正在實施妖法的和尚道士等。
有和尚覺得冤枉，向官府喊冤，卻遭到了衙役的勒索。這些遊方的和尚道士都是社會底層人士，無力打點關係，只能被屈打成招。
之後縣令上報到浙江省主理司法的按察使那裡，浙江省按察使做了一件在今天看來很正常的事情，他不想讓這件事鬧大，引起民眾恐慌，選擇了低調處理，雙方各打二十大板，既沒有上報朝廷，也沒有向民眾解釋緣由。
但是，妖術流言的傳播力大大超出了所有人的預料。1768年初秋的時候，山東地區也出現了大量的妖術流言，並且傳到了山東巡撫富尼漢的耳中。最開始他也不想管這事兒，但是如果被朝廷知道，那就是隱瞞不報的罪過。於是，他率先向乾隆皇帝報告了這些妖術事件。
乾隆皇帝得知此事當即陷入了震怒與恐慌當中。作為一名合格的封建帝國的最高統治者，乾隆皇帝本能地嗅到了危險的氣息。一是他感到自己對於帝國整個官僚系統的控制力在減弱，下面的人不再唯皇命是從；二是妖術的傳播形式——剪辮子，這觸碰到了滿族統治者敏感的神經。乾隆皇帝認為，有人在對他的江山不利。
乾隆皇帝下令嚴查此事，整個帝國掀起了一場大規模的清剿「妖黨」運動。從江南到山東，再到河南、直隸地區，無數的案卷被呈送上來。乾隆命軍機處徹查此事，然而審理的官員卻發現，這些人都是被冤枉的，被屈打成招的。
軍機大臣向乾隆報告了此事的來龍去脈，然而乾隆的反應卻很值得玩味。一方面他仍然堅持妖術真的存在；另一方面告訴各地方官員，不要再興師動眾地抓人了。很顯然，雖然叫魂的妖術是假的，但是帝國的危機是真的。乾隆需要通過這樣一件事強化對整個帝國的控制力。
那麼所謂的妖術到底是怎麼來的呢？起源其實很簡單。
乾隆三十三年初的時候（1768年），浙江德清縣一座橋梁倒塌，一個叫吳東明的石匠承包了修復工程。在德清縣裡，有兩座廟，觀音殿和慈相寺，觀音殿香火鼎盛而慈相寺卻門可羅雀。慈相寺的和尚因為嫉妒，散播謠言稱觀音殿的和尚和修橋的石匠一起做法「叫魂」，要偷盜去觀音殿禮佛者的靈魂驅使他們去修橋。
這件事越傳越邪乎，竟然發展到了有人請吳東明給自己的仇人做法，吳東明不想惹禍上身，就報告了官府。而當地官員和那位浙江省的按察使一樣，選擇大事化小，把污衊的和尚打了一頓，卻沒有向民眾說明緣由，因此導致「叫魂」之說越傳越廣了。