華工為去美國謀生借款買船票的契約。
1869年5月10日，美國太平洋大鐵路東、西兩段鐵路合龍，這條被稱為「19世紀世界鐵路建築奇蹟」的交通大動脈宣告竣工。在合龍儀式上，首先倡議招募築路華工的中央太平洋鐵路公司董事E. B. 克羅克曾經說了一句在華人看來還算「有良心」的話：「我希望提醒諸位，我們建造的這條鐵路能早日完成，很大程度上要歸功於貧窮而受鄙視的中國勞動階級——歸功於他們表現出來的忠誠和勤勞。」
據記載，有超過1.2萬華工遠赴美國修鐵路，其中九成來自廣東當時的四邑一帶。100多年過去了，當年這支築路大軍是如何組建而成的？為什麼四邑華人會遠渡重洋到異國他鄉修建鐵路？
故事得從一位叫李天沛的臺山人說起。100多年前，他和他的同族兄弟鼓動不少同胞漂洋過海，加入築路大軍。日前，南方日報記者深入走訪僑鄉江門，從起點探尋那段艱難他鄉路。
鐵路公司不得不僱傭華工
江門臺山，位於廣東珠三角西南部，素有「全國第一僑鄉」之美譽。自古以來，臺山與新會、開平、恩平三縣並稱「四邑」。這個景色秀麗的地方，就是當年「華人招工代理」李天沛的故鄉，也是後來大多數華工的故鄉。
中國華僑歷史學會理事、五邑大學副教授梅偉強曾對李天沛其人進行了考證。他介紹說，李天沛出生在臺山大江鎮水樓村。「估計青壯年的李天沛應該是在美國淘金潮期間(1848—1860年)，與自己的同族兄弟離開家鄉。」
1862年，美國國會通過決議，修建橫貫美國中西部地區的大鐵路。這條旨在加快美國西部開發的鐵路分為東西兩段，分別由聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司承包修建。
其中，東部地區地勢平緩，鐵路建設工程進展順利。與之相反，西部地區不僅要跨越崇山峻岭，還要穿過沙漠和沼澤地，條件和環境惡劣。西段鐵路的承包商中央太平洋鐵路公司的「巨頭」們十分頭痛。由於工程太艱巨，原先所僱傭的白人勞工畏難怠工，甚至紛紛逃跑。動工兩年，西段鐵路才修了40多英裡。
1864年1月開始，一些原先從事其他行業的華人，在華人工頭的帶領下加入建設。工程承包商之一克羅克看到效果不錯，就建議大規模招募華工。但在當時的排華背景下，這樣的建議引來很多質疑。克羅克提出：「能夠建造萬裡長城的民族，也一定能夠建築鐵路。」於是，把「修鐵路」比作「修長城」的鐵路公司「巨頭」們權衡利弊，開始大規模僱用華工，來修建這段最為艱險、難以推進的鐵路。華人與鐵路的血淚糾葛就此開始。
一張張用中文寫就的招工廣告，散播到了唐人街的各個角落。很快，鐵路公司就在加州招到了3000多名華工，但這個數量遠遠不夠。
於是，鐵路公司讓在美華人回國招工。而挖了幾年金礦有了一點積蓄的李天沛，正在唐人埠做小生意。他在同胞中頗有威信，白人業主就委託他招募華工。
就這樣，李天沛踏上了返鄉的徵程。
越洋路途艱辛超出想像
如何說服年輕的鄉親們背井離鄉，去美國修鐵路？
據梅偉強介紹：「李天沛對鄉親們描述美國是個富裕的國家，似乎黃金滿地都是。你幹個一兩年，回來就發達了。」
想像著廣告勾勒的藍圖，鄉親們心動了；加之看到李天沛成了一名西裝革履的有錢人，很多年輕人燃起了發財養家的渴望。
然而，要奔向圓夢之地，也得付得起船票。「當時絕大多數人根本買不起最便宜的船票。李天沛就提出路費可以先欠著，之後分期連本帶利歸還。他們還承諾說，華工在美國可以隨時給家裡寄錢、寫信。要是意外身亡了，同鄉會也會負責將他們的遺骨送回家鄉。」梅偉強說。
很快，李天沛就招募到了預期數量的築路華工。1865年的夏天，一艘艘滿載著築路華工的船隻向美國駛去。
但旅途之艱險超出想像。美國歷史學家格瑞斯華爾德說，這些華工擠在底艙，有的還被迫全程待在甲板上。他們還要忍受暈船的煎熬，更別提途中可能遭受颱風的襲擊。同時有得傳染病的危險。有的就病死在途中。
到達美國的華工，成為了建造西段鐵路的主力軍。隨著一批批華工的加入，華工的人數佔到了整個築路大軍勞工總數的90%。他們吃苦耐勞，且會動腦筋解決難題。
李天沛帶出大批美加鐵路華工
在華工赴美修路100多年後，梅偉強對水樓村的「李文莊公家乘46卷族譜」等資料進行了深入研究，發現了李天沛、李天寬等人的名字，並綜合前期研究證實他們與招工有關，其中李天沛招的很多，「水樓的龍慶裡、龍安裡的好多鄉親，甚至整個西岐村的人都是李天沛帶出去的。他們不僅修建了美國鐵路，還修建了加拿大鐵路。」
然而今天，在李天沛的家鄉問及這段歷史，許多人都覺得是天方夜譚。不過，李天沛和兄弟們還是留下了抹不去的痕跡。梅偉強在大江鎮水樓村調研時，年過八旬的老人李沃泉告訴他，村裡一直流傳這樣一句俗語：「打個乞熾，沛吉利惠。」
「『打個乞熾』是土語，就是『打個噴嚏』。根據這些線索，『沛吉利惠』的沛很可能就是李天沛，吉、利、惠都是他的同族兄弟。他們四個人把村裡很多兄弟都帶去了美國、加拿大打工，很可能村裡人覺得他們有本事，就留傳了這句俗語。」梅偉強說。
水樓村78歲的老人李灼豪告訴記者，常聽長輩說，當年好多青年男人出了遠門。他們到了適婚年齡未回歸，家裡就幫他們找個媳婦，讓女人和公雞拜堂結婚，如果男人沒回來，可能素未謀面的妻子，就會抱養一個兒子延續香火。我阿爺就是這樣被抱養的。
■面孔
鐵路華工陳宜禧：
不收洋股不借洋款 返鄉築起民營鐵路
臺山人對「金山箱」一詞一定不會陌生。在過去，他們把美洲華僑稱為「金山客」，把金山客攜帶的大鐵箱稱作「金山箱」。帶回金山箱的華僑可謂衣錦還鄉，能蓋屋買田。
然而，在成千上萬去美國修築鐵路的華工當中，能抬著「金山箱」返回故鄉的人其實是鳳毛麟角，臺山人陳宜禧就是其中一員。
據梅偉強介紹，在15歲那年，陳宜禧到美國謀生。中央太平洋鐵路開工後，他成為一名華工，後來負責招募華工並提升為工程師助手，不僅幫了很多初來乍到的華工，也積累了不少築路經驗。
《新視聽》雜誌中的文章《從一副中國對聯看一個中國人和一條中國鐵路》講述了陳宜禧的故事：1904年，已到花甲之年的陳宜禧回到故土。當時，外國列強正在搶佔中國鐵路的路權。曾是築路工人的陳宜禧坐不住了，他對人說：「我們辛辛苦苦在外替洋人築路，洋人大受其益；今天我們請洋人在中國築路，又是洋人大受其益，這實在太不公平。」
這個「公平」，他打算討回來。陳宜禧呼籲，要築路，築一條民營鐵路！他以「不收洋股，不借洋款，不僱洋工」為號召，激發起旅美華僑和築路員工的愛國熱情。
這條民營鐵路修得十分艱辛。當時的臺山，連公路也沒有，返鄉的華僑即使到了附近的江門，也還得步行或坐轎子走上三五天。自然條件差，封建勢力又百般阻撓，但陳宜禧意志堅定、事必躬親。從1906年到1920年，分三期築成了長約133公裡的新寧鐵路。
這條鐵路，以臺山縣城為中心，南到鬥山，西至白沙，北達江門的北街，每一寸都凝結著這位從美國築路回來的華工的心血。
■縱深
對話中國華僑歷史學會理事、五邑大學副教授梅偉強：
從缺失族譜
「打撈」出李天沛
南方日報：為什麼會萌生研究修築美國跨州鐵路華工的想法？