曹操此人，可謂是一個「文治武功」兼備的人物，有人稱其為」治世之能臣，亂世之奸雄」。觀其一生，個性複雜、深諳權術、極負才略，如興義兵徵討董卓、「挾天子以令諸侯」、任用賢能、鎮壓黃巾等。此外，曹操且能吟詩作文，頗得風騷之要旨。
然而，在東漢建安二十三年至二十四年(218- 219 年)期間，魏王曹操和益州劉備展開了一場為時一年半的漢中爭奪戰。這場戰爭可謂是漢末三國時的一場重要戰役，劉勝曹敗的結局更是宣告了曹操一統天下努力的失敗。
前言：漢中之要地
話說赤壁之戰，為曹操、劉備、孫權三大勢力形成三足鼎立的局面奠定了基礎。但是，在這三個大集團之外，其實還存在著一些小的割據勢力。為了增強自己本身的勢力，除了把對方滅掉之外，便是不斷地增加自己的實力，搶佔這些小的割據勢力。
由於無法在短時間內，迅速消除對手，於是，便形成了這些小的割據勢力或被兼併、或被消滅的局勢。在眾多小型割據勢力中，張魯割據的漢中，由於夾在曹操、劉備勢力之間，便成為了曹、劉都想爭奪的一塊地盤。
說起東漢時的漢中，其實是指益州北部一郡，治所南鄭（今天的漢中市漢臺區），轄九縣，地域遠大於今天的漢中市。漢中北橫秦嶺，南亙巴山，四周可謂是高山深丘，中間為帶狀盆地，漢水橫貫其間，可謂是，物產豐富，兵家之良地。
此外，漢中地理位置十分重要，地當秦、隴、蜀三地的咽喉要衝。從西北出散關，經陳倉向西，即達隴右；由北涉褒斜道出箕谷，可進關中；東北由子午谷道，直至長安，從東面出武關，便近窺南陽；從東南順漢水，則直抵襄陽；而南下沿金牛道即入西蜀。
漢中盆地是中國西部溝通關中平原和成都平原的紐帶，也是千裡蜀道線上的咽喉要地，因而在天下分裂之時為兵家所必爭。建安十二年(207年)，年方二十七歲的諸葛亮在《隆中對》中便指出：「益州險塞，襖野千裡,天府之土，高祖因之以成帝業。」
此外，「跨有荊益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理；天下有變，則命一上將將削州之軍以向宛洛，將軍身率益州之眾，出於泰川。」此舉將關隴、羌與蜀漢、西南夷地區連接起來，實現天下三分乃至一統的宏圖。劉備借赤壁之戰的勝利，獲得荊州大部後進入益州。如果這時再據有漢中，便可進軍隴右和關中的基地。
除了諸葛亮、劉備等人對漢中的重視，曹操也十分留心「羌胡」的動向。長期的戰爭和特殊的環境，催生出了一個彪悍兇殘的涼州兵團。他們雄居西部，虎視關東，使得諸侯群雄，側目視之。因此，挾氐羌，就成了取用漢中戰略的重要內容。
在建安二年(197 年)，曹操就想著東擊呂布，又擔心袁紹「侵擾關中，亂羌胡，南誘蜀漢，是我獨以兗豫，抗天下六分之五也，為將奈何。」曹操最擔心的便是關隴羌胡勢力與蜀漢地區聯合起來，這樣的話，整個西部成為了一股離心力量，局面就會變得不可收拾。
隨著割據形勢的發展，赤壁之戰後，曹操先後攻佔了關中隴右。這時如再奪得漢中，就可控制了巴蜀的北大門，斷絕了劉備北進的念想，還可進窺巴蜀。
想佔有漢中的心，可不僅僅是曹、劉二人。遠在江東的孫權，也早有奪取漢中，控制西部的戰略。建安五年（200年），魯肅便對孫權提及到：「竟長江所及，據而有之，然後建號帝王，以圖天下，此高帝之業也。」
赤壁戰爭之後，建安十五年（210年），周瑜又提出了一條「取蜀而並張魯」的戰略決策，對此孫權也十分認可。然而，世事難料的是周瑜突然病逝，劉備捷足先登，漢中的爭奪便在蜀魏之間展開。
戰爭：漢中之爭奪
建安十六年（211年）的三月，曹操遣司隸校尉鍾繇，擊漢寧郡（今漢中市漢臺區）的太守張魯。鍾繇率三千兵進入關中。關右馬超、韓遂等聯兵相拒。益州牧劉璋亦遺使迎劉備,使北上爭奪漢中。
另一方面，在曹操與馬超、韓遂大戰之際，劉備於建安十九年（214年）奪取西川。建安二十年（215年）的三月，曹操率十萬之眾攻打張魯，欲一舉拿下漢中。曹軍從關中出發，取道陳倉（今陝西寶雞）、散關（今寶雞大散關）、河池（今甘肅徽縣西北），七月抵達陽平關（今陝西勉縣武侯鎮）。
漢寧郡太守張魯則遣張衛、楊昂、楊任等人拒守陽平關，橫山築城十餘裡。曹軍進軍的過程中，遭到張魯之弟張衛的頑強抵抗。由於攻打關城條件不利，曹軍仰攻，山峻難登，死傷頗多，又考慮到了軍糧供給不足，曹操不想陷在漢中，於是傳令退兵。
不料，撤退的曹軍後半夜誤入了張衛軍營。曹操聽到消息後，立即改變部署，以退為進，最後僥倖攻下陽平關。八月，曹操進入南鄭之後，便致書張魯勸降。建安二十年十一月，出逃的張魯率餘部自巴中歸降。
對於張魯等人，曹操拜張魯為鎮南將軍，封魯為閬中侯，魯五子及魯部下閻圃、李休等均為列侯；此外，復漢寧郡為漢中郡；分漢中之安陽(今漢陰縣)、西城(今安康縣)為西城郡；分錫(今陝西白河縣)、上庸(今湖北竹山縣)郡，置都尉。
此外，攻下漢中之後，曹操其勢力與劉備接壤。由於當時劉備佔領益州僅一年，又親率大軍遠赴荊州作戰，於是，對於後續此地的軍事部署，主簿劉曄和司馬懿都主張趁著劉備在西川立足未穩，「傾而壓之」，乘勝攻入蜀地。劉曄還曾指出「今不取，必為後憂」。
然而，曹操並未聽取他的意見，其中一點就在於如以漢中為據點，向蜀地推進軍事，有著交通條件惡劣、軍糧供應困難的巨大壓力。因為曹操雖然得到漢中，但是軍糧問題始終無法解決。這是由於漢中地區淺窄,很難發展成為糧食生產、供應基地，從關中補給糧草需要翻越秦嶺，此舉異常困難。
於是，曹操便聽從了雍州刺史張既之計：「拔漢中民數萬戶以實長安及三輔」。建安二十年十二月，公自南鄭還，留夏侯淵屯漢中，令張魯舉家隨駕還鄴都（今河北省臨漳縣）。
建安二十二年（217年），法正向劉備建言，認為此時應該出兵攻打漢中。在當時，劉備在益州已牢牢站穩，並與孫權和平相處，可謂是無後顧之憂。此時，對於曹操來說，也已據有漢中整整兩年之久。
於是在十月，劉備開始部署攻取漢中的作戰方案。首先，派張飛、馬超、吳蘭等率兵攻打武都下辨(在今甘肅成縣西北) ，封鎖曹軍從隴右進入漢中的道路。然後，於次年春，留諸葛亮守成都，自己率兵三萬，殺向漢中。
建安二十三年（218年）春，漢中戰役正式打響。曹操派出曹洪攻打佔領下辯的張飛軍。兩次交戰下來，吳蘭戰死，張飛、馬超敗逃，撤離。四月,劉備又派陳式率軍封鎖馬鳴閣道，被曹將徐晃擊敗。「劉備欲斷絕內外,以取漢中」的初始目標受到挫敗。
此時，劉備率軍進至陽平關。他將一萬精兵分作十部，在夜間輪番猛攻曹軍。夏侯淵、張郃、徐晃拒險反擊，劉備軍被阻於關下。兩軍對峙數月後，劉備決定增兵。後期得到諸葛亮的數萬援軍之後，漢中戰場形成了劉強曹弱的形勢。
對於漢中戰場的雙方來說，他們都非常看重這次戰役，戰役在鋒芒相頂的環境中進行。對於漢中，一個堅決保衛，一個志在必得。曹操得知劉備獲得援兵，準備大舉發動進攻之時，他唯恐夏侯淵等人有失，決心親自去對付劉備。這年九月,他離開鄴城,率軍抵達長安。
戰爭在漢中相持連年，建安二十四年（219）正月，兩軍相峙一年多，劉備久攻陽平關不下。於是，劉備等人改變戰術，避實就虛，棄關南渡漢水，到定軍山(在今陝西勉縣南)安營紮寨。定軍山是漢中西面門戶，軍事位置重要。
於是，夏侯淵也率軍尾隨而至，在山下築營，設鹿角為屏障，與劉備對壘。劉備趁夜攻曹營，放火燒鹿角。夏侯淵令張郃守東營，自守南營，分兵抵禦。次日，夏侯淵率輕兵修復營寨鹿角。法正見到時機剛好，建議劉備出擊。
於是，劉備南渡沔水，又放了一把火，燒掉了夏侯淵在定軍山下走馬谷的大本營。另一邊，劉備令黃忠以山勢作掩護，率軍從山上殺出。曹軍措手不及，夏侯淵此時也陣腳已亂，回兵救火之際，被乘高而下的蜀漢老將黃忠擊殺。張邰隨後率軍退守陽平關。
漢中曹軍失去主帥，驚恐不安，只好推張部臨時主事。劉備欲乘勝渡漢水進攻南鄭，被曹將郭淮識破，列陣以待，劉備只得作罷。曹操聞報夏侯淵戰死，一方面任張邵為統帥，一方面自率大軍五萬，從長安入褒斜道，向漢中進發。
三月,曹操到達陽平關前線。此時，漢中戰場的形勢轉為曹強劉弱。自三月至五月，劉備斂軍拒守，不與曹軍接鋒。曹無計可施，軍心渙散，逃亡日多，遂引軍東還，拜杜襲為留府長史，駐關中以防劉備。219年夏5月，曹大軍由馬鳴閣道撤出漢中。
結尾：三國鼎立而成
東漢獻帝建安二十四年(219 年)，爭奪激烈的漢中之戰最後以曹操的失敗而告終。接著，劉備命義子劉封、大將孟達和王平帶兵進攻上庸諸郡，太守申耽見大勢已去，只得納土歸附。劉備安民已定，大賞三軍，在手下文臣武將一百二十多人的擁戴下，自立為漢中王，以漢中、廣漢、巴蜀等地作為封國。
反觀之曹操，於211年下令攻取漢中，到219年被迫退出漢中，前後八年有餘，年過花甲而攻潼關，戰馬超，跋山涉水二千餘裡，兩度進出漢中，實踐了他「老驥伏櫪，志在千裡」的宏願，最後回到洛陽，不到三個月就病逝了。
漢中之戰後，蜀漢嚴守著漢中，使得曹魏無機可乘，孫吳也據江東以觀天下，三大集團中任何一方都不會輕易出兵，由此三國鼎立局面最終形成。