文 | 王瑩
編輯 | 石海威
免費閱讀的生意，如今也被字節跳動盯上了。
字節跳動日前推出了一款免費閱讀App，名為「番茄小說」。1月底上線，在App Sotre上，番茄小說一度衝至App Store免費總榜第9名，並在App Store圖書類中排名前三，同時期內第四名、第五名分別為騰訊旗下的微信讀書、阿里旗下的書旗小說。
字節跳動切入網文市場的邏輯可以從米讀的異軍突起中窺見一二。去年5月趣頭條孵化出獨立App米讀，後者迅速發展成為網文市場不可忽視的一股新興力量。
根據Quest Mobile數據顯示，在去年12月，米讀的MAU已超越書旗小說，成為第三大閱讀平臺。此前，在線閱讀行業的前三名分別是掌閱、QQ閱讀、書旗小說。過去一周裡，另一款主打免費閱讀的App七貓小說則牢牢佔據了App Store免費總榜的第一名。
網際網路的線上流量已愈發稀缺，米讀們所展現出的入口價值顯得更加珍貴。據趣頭條創始人譚思亮介紹，米讀幾乎沒有趣頭條App的導量，靠自增長在近半年時間內獲取了4000萬新增激活用戶，且其成長速度已超越此前的趣頭條。這個流量入口的故事，字節跳動顯然不想錯過。
付費閱讀的天花板
提起付費閱讀，很多人的第一反應是老牌玩家閱文。從閱文集團的業務來看，其業績增長主要歸功於付費模式。閱文佔據著網文行業近80%的市場份額，它的天花板，基本可以等同於小說付費閱讀的天花板。
財報顯示，閱文的付費用戶增長正在進入瓶頸期：截至2018年12月，閱文自有平臺產品及自營渠道平均月付費用戶由2017年的1.11 千萬人減少至2018年的1.08千萬人，同比下降2.7%；付費比率也由2017年的5.8%下降至5.1%。
這也讓閱文集團做出了讓步，計劃在今年推出免費閱讀產品「飛讀」。除了伴隨著PC端網文成長起來，並且已經形成付費習慣的80後、90後，閱讀市場中還存在著一大塊增量市場。根據CNNIC的《第43次中國網際網路報告》，2018年網絡視頻的用戶規模是6.1億，網絡文學的用戶規模只有4.3億。為數不少的用戶此前沒有在線閱讀習慣，而智慧型手機的普及，正在培養出他們的閱讀習慣。
免費閱讀自有市場。米讀所抓住的目標用戶就是那些對付費較為敏感的群體，更多的是滿足用戶的消遣需求。相對於付費用戶，這部用戶對內容的包容性更高。
此前，閱文CEO吳文輝就表示，免費閱讀市場會改變盜版行業的業態。在吳文輝看來，免費閱讀會吸引此前閱讀盜版文學的部分用戶。而且，對於網文市場來說，免費閱讀是新的流量窗口。通過吸引增量用戶，培養他們的閱讀意識，最終為付費導流，實現轉化。
根據閱文財報顯示，雖然付費用戶增速在放緩，但單位付費用戶平均每月支出仍在上升。由2017年的22.3 元提升至2018年的24.1 元，同比增加8.1%。這也在一定程度上說明，即使免費閱讀的發展如火如荼，但是優質付費內容仍舊有人買單。
據36氪了解，米讀在未來也會探索付費模式，類似於愛奇藝等視頻平臺的會員模式，內容仍是免費的，會員可以去廣告。
免費閱讀的軟肋
「現有的免費網站採購的是相對比較低端廉價的內容，這樣才能通過廣告的方式進行盈利」，閱文CEO吳文輝在談及米讀等免費閱讀玩家時如此表示。一位內容創作者也對免費閱讀平臺表達了相似的擔憂，「米讀目前收錄的都是比較舊的文，或者質量不太好的批量授權。」
就目前的免費閱讀App而言，內容還是其最大的軟肋。
首先，內容供給是目前免費閱讀平臺發展的掣肘。一位內容創作者對36氪表示，即便是閱文等頭部平臺，對內容的要求門檻也不是特別高。「閱文最低全勤是六百塊每個月。有很多能通過籤約，但是沒什麼訂閱的人，每個月發表夠12萬字，可以拿到六百塊全勤獎。所以，即使是撲街作者，也不是沒地方去。」
其次，從與創作者的關係來說，目前發布在平臺上的內容大多都是與第三方公司的批量授權，創作者得不到任何分成，一位創作者對36氪表示，「影響了作者收益，質量上肯定就無法保證。」
創作者貓瞳予對36氪表示，她之前的作品都是與網站籤訂獨家授權協議，然後網站將其授權給米讀等第三方平臺，這些內容基本上都是已經完結的。對於其作品在米讀等平臺上通過廣告等模式獲取用戶，公司以什麼形式拿到廣告分成尚處於不透明狀態，對於作者來說，暫未取得任何收益。
此外，從免費閱讀收益來看，靠廣告獲取的收益與訂閱收益相比，數額可能比較懸殊。貓瞳予告訴36氪，「業內的網站公司都不願意拿好書來合作，拿完結書和低質量文進行試水的比較多。」另有一位內容創作者對36氪表示，他們更看重的是閱文、晉江等平臺帶來的其他收益，好的作品可以通過IP授權進行廣播劇、動漫、影視、圖書出版等改編，收益是訂閱收益的數倍。這是目前的免費閱讀所不能提供的。
在線閱讀這門生意，在花了十幾年擺脫盜版的泥沼和免費的陷阱，建立章節付費和打賞作者的商業模式之後，又再次走到了免費和付費的分叉路口上。不同的是，移動端帶來的廣告投放環境變化，疊加對挖掘增量市場的渴求，讓「免費」這個流量抓手又變得前景可期。無論是米讀、番茄還是七貓、連尚閱讀的DAU暴漲，都僅僅只是免費閱讀爭奪用戶的開始。
在通過免費佔據用戶心智之後，這些平臺要做的，還是得提高質量，重新建立一套網文作者的內容金字塔。