我國的北魏王朝崇信佛教，當時的都城平城（今山西大同市）不僅市井繁華，人口眾多，街坊獨具特色，而寺廟建設之多、之雄偉壯麗，在全國也少有。
北魏的皇帝不但稱為天子，也被視作佛的化身。當時在寺廟裡的造像既是佛祖，也是皇帝，佛與帝合而為一，這是我國歷史上少見的一種特有現象。那麼，這種現象是如何形成的呢？
中國的主要宗教為儒教、道教、佛教三大教。儒教以天人合一、以忠孝為核心，是和政教合而為一體的宗教；道教是源於對鬼神的崇拜，後發展為內修外煉和神仙信仰的宗教。儒教和道教是我們中華本土的傳統教派，深深紮根於中國。
而佛教自從印度傳入後，其教義是以慈悲濟世、救苦救難、善惡有報等為宗旨。但其教義有「不禮世俗之人」的規定，即出家人不拜君王、不拜父母，是個六親不認的宗教，與儒教、道教和中國傳統倫理道德格格不入。
因此，佛教自東漢傳入中國後，雖然也有發展，但廣大民眾卻難以接受，佛教長期也局限於深山裡的幾座寺院，沒有得到廣泛的傳播和發展。
到五胡十六國時，天下大亂，戰火連連，民眾陷入苦難的深淵，都在尋求保佑，因而拜倒在了釋迦摩尼救苦救難的旗幟下。
鮮卑族是一個古老的民族，過著比較原始的部落生活，到了公元398年，拓跋珪建立了北魏王朝，成為北魏的開國皇帝道武帝，並定都平城。
拓跋珪對中原燦爛的漢文化十分羨慕，他採取了兼收並蓄的態度，把各種文化都拿來為我所用。當時民眾崇信佛教已成大勢，他便也跟著信佛。
但因遊牧民族的入侵，歷來都是燒殺搶劫，中原民眾的反抗浪潮也是此起彼伏，各族之間的矛盾極其尖銳，令道武帝十分頭痛。
道武帝在帶領大軍進行攻城掠地的過程中，也和當地的善男信女一樣，在所過寺廟內焚香敬佛，並責令將士保護寺廟的安全，不得侵擾。
有一次，道武帝拜訪當時最有名的高僧法果，請其為自己指點佛門迷津。哪知這法果看到他後，便向他跪下深深一拜。
道武帝慌忙把法果請起說：「聽說佛教不禮世俗之人，大帥緣何有違教規如此跪下？」
法果回答說：「能弘道者，即當今如來，老衲不是拜皇帝，乃是拜佛耳！」
這豈不是說皇帝就是佛，佛就是皇帝？這佛帝合為一體，豈不有利於消除民族意識？有助於王化和整齊民心，更有利於國家的安定！
道武帝聽法果如此恭奉自己，大開腦筋，非常高興。從此，便尊佛教為國教，在朝中設立了佛教機構監福曹（管理佛事的機構），並封法果為道人統（最高的僧官）。
法果是當時佛教界最有影響力和名氣最大的高僧。早年，他看到佛教與儒家、道教相牴觸，並受到上層人士的冷落難以大發展，早就有了「不依國主，佛事難立」的想法，便尋找機會推動佛教的發展。
當道武帝來訪時，他在叩拜之後乘機說出這一番佛帝合一的話，正中道武帝的下懷，從此，佛教在北魏王朝開始了大發展。
但是，物極必反，佛教在北魏迅速地發展到了極端，在北魏第三代皇帝太武帝時，就出現了我國歷史上三武滅佛的第一場大劫難，讓千千萬萬的僧尼付出了生命。限於篇幅，筆者將在以後的文章中詳細介紹這一劫難。
本文參考文獻：《大同史略》