五德終始，亦稱「五德轉移」，是戰國齊鄒衍的歷史學說。
坐落在濟南市章丘區的鄒衍墓
01
—
五德始終
五德終始，亦稱「五德轉移」，是戰國齊鄒衍的歷史學說。
五德指的是水、火、木、金、土五種德性或性能，是五種性質不同的動態的相互作用的力量、法則或動因。
五德終始是指土、木、金、火、水五種德性從始到終、終而復始的循環運動。
鄒衍把「五德終始」作為歷史變遷、王朝更替的根據，認為，每一朝代都有一德主運，歷史是按照五行（或五德）相勝的規律更替的。每一朝代都有五德中的一種與其相配合，每一德都有德運盛衰，德運便決定這個朝代的命運，朝代的更迭是按照五行相剋的順序進行的。
鄒衍認為，「稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲」（《史記孟子荀卿列傳》）。「五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火」(《文選》李善注引)。自黃帝（土德）以來，已經夏（木德）、商（金德）、周（火德）三代，木克土、金克木、火克金，並預言「代火者必將水」。
鄒衍的五德始終說受到了當時自然科學（特別是天文曆法學）和儒家思想的影響。鄒衍以陰陽、四時、五行論「天道」卻更多地賦予「天道」以自然運化。五德始終理論依據的是陰陽四時的變化和五行萬物的相生相剋，其思想旨歸則是仁、義、禮等儒家思想。「五德終始」之說同儒家的道德五行學說具有密切的淵源關係。
「五德終始」從一個側面揭示了世界變化發展的過程和順序，適應了中國走向統一的歷史大勢，對當時、後世都產生了深遠的影響。「始皇推終始五德之傳」，事水尚黑。漢武帝判定漢朝以土德王……
02
—
經典文獻
《呂氏春秋》中有關於五德終始的相對完整的文獻資料：
凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。
黃帝之時，天先見大蚓大螻。黃帝曰：「土氣勝。」土氣勝，故其色尚黃，其事則土。
及禹之時，天先見草木秋冬不殺。禹曰：「木氣勝。」木氣勝，故其色尚青，其事則木。
及湯之時，天先見金刃生於水。湯曰：「金氣勝。」金氣勝，故其色尚白，其事則金。
及文王之時，天先見火赤烏銜丹書，集於周社。文王曰：「火氣勝。」火氣勝，故其色尚赤，其事則火。
代火者必將水，天且先見水氣勝。水氣勝，故其色尚黑，其事則水。水氣至而不知數備，將徙於土。
(《呂氏春秋·應同》）
【注釋】
見（xiàn）：現，顯現。祥：徵兆。
勝：過，這裡是旺盛的意思。
則：法，效法。
殺：凋零。
火赤烏：指由火幻化而成的赤色烏鴉。
集：止。社：本指土神，這裡指祭土神的地方。
數備：氣數已經具備。
【譯文】
凡是古代稱帝稱王的將要興起，上天必定先向人們顯示出徵兆來。
黃帝的時候，上天先顯現出大蚯蚓大螻蛄。黃帝說：「這表明土氣旺盛。」土氣旺盛，所以黃帝時的服色崇尚黃色，做事情取法土的顏色。
到夏禹的時候，上天先顯現出草木秋冬時節不凋零的景象。夏禹說：「這表明木氣旺盛。」木氣旺盛，所以夏朝的服色崇尚青色，做事情取法木的顏色。
到商湯的時候，上天先顯現水中出現刀劍的景象。商湯說：「這表明金氣旺盛。」金氣旺盛，所以商朝的服色崇尚白色，做事情取法金的顏色。
到周文王的時候，上天先顯現由火幻化的紅色烏鴉銜著丹書停在周的社廟上。周文王說：「這表明火氣旺盛。」火氣旺盛，所以周朝的服色崇尚紅色，做事情取法火的顏色。
代替火的必將是水，上天將先顯現水氣旺盛的景象。水氣旺盛，所以新王朝的服色應該崇尚黑色，做事情應該取法水的顏色。如果水氣到來，卻不知氣數已經具備，從而取法於水，那麼，氣數必將轉移到土上去。
【論析】
此段源自《呂氏春秋·應同》。篇名「應同」，意思是事物都因是同類而相應，應和同類。《易傳·文言》中有「同聲相應，同氣相求」的思想。
段首一開篇運用「天人感應」的思想立論：同類相應，「凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。」凡是帝王將要興起的時候，上天必先向人們呈現出某種徵兆。例如，大蚓大螻是土氣的象徵，其在黃帝之時出現，說明黃帝之時是承運土氣的，其崇尚的顏色是黃色，其施政精神是與土德(性)相應合的。帝王政治應應合同氣，這就是因順自然的法則。
這段話與 鄒衍「稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲」（《史記孟子荀卿列傳》）的思想一脈相承。
說的是，社會的變化和朝代的更替，都是五德轉移的自然法則在社會歷史領域中的具體體現。黃帝時，土盛，其德為土。至大禹時，木氣旺，木克土、勝土，故大禹之子啟建立的夏朝為木德。以此相推，金克木，故商為金德；火克金，故周為火德。水又克火，故代周者必為水德。這裡的五德轉移，是以五行相生相剋的理論為基礎的。土木金火水，後一德克制前一德，如此循環往復，以至於無窮。歷史上每一個王朝的出現都體現一種勢力或能力。後者克前者，而又為繼。這就是五德的轉移。五德各以所勝為行，相次轉用。祥瑞等徵兆，預示著興廢的遞嬗。陰陽五行家的說法，為王朝更替尋找合法性的依據並在秦漢得以實踐。