孟姜女哭長城的故事，大家都知道，大概內容是：
孟老爺子的長女叫孟姜，生的聰明伶俐，賢惠善良，而且擅長彈琴、針織。有一天，書生範喜良因為躲避抓壯丁，跳進了孟老爺子家後花園，被孟姜女看中，兩人遂結為夫妻。
秦始皇到處拉人修長城，範喜良最終沒能躲過，只得去了。後來見丈夫不回，孟姜女便去長城尋夫。然而範喜良已死，孟姜女見屍體累累，無奈只能滴血認親。最後找到丈夫屍骨的她，痛哭7天7夜，長城倒了十多裡。
故事有許多版本，單是孟姜女的姓名，就有許多說法。有的說孟姜是「長女」的意思；有的說孟姜是「孟姜兩家」合養的意思；甚至還有說孟姜女是葫蘆中長出來的。
還有的版本中，情節更是豐富。
比如說，秦始皇得知長城倒了，追查之後，見到了孟姜女，因為孟姜女姿色過人，秦始皇便逼著她嫁給自己。孟姜女無奈，讓秦始皇答應自己三個條件，給丈夫立墳紀念，披麻戴孝，最後踴身一躍，葬身大海。
實際上，孟姜女哭長城的故事，是始於齊長城。
《左傳》等書中記載：「……莒子親鼓之，從而伐之，獲杞梁。莒人行成」「齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：『殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。』齊侯吊諸其室。」
意思是說，春秋時期，齊國大夫杞梁，齊莊公討伐莒國，這次戰爭中，杞梁不幸陣亡。戰爭結束後，莊公歸國，途中遇杞梁之妻，莊公想原地弔唁，杞梁妻以不合禮儀，婉言相拒，莊公只得到杞梁家中，舉行正式的弔唁。
這是故事的最早版本，準確的來說，是歷史事實，不過，文中杞梁的妻子沒有哭，更沒有哭倒長城。
兩百多年後，孔子的弟子在《禮記》中，開始提到「杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀」。於是，杞梁之妻開始出現哭，而且，她這一哭，直接成了一種風俗。
《孟子》：「淳于髡：『王豹處於淇而河西善謳，綿駒處於高唐而齊右善歌，華周杞梁之妻善哭其夫而變國俗。』」
這裡說，杞梁妻子因為哭丈夫，還改變了齊國人的習俗，使得齊國婦女都喜歡唱她的哭調。王豹和綿駒都是春秋時期的歌星，很有名氣。此處可看出來杞梁妻的地位，已經有了很大的提升。
等到西漢時期，劉安、枚乘等人，開始在杞梁妻子之哭上，大做文章。尤其是劉安，他對這件事的編寫、豐富和渲染上，再次做了大幅創新。
劉安《列女傳》:「既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩。既葬，曰:『吾何歸矣！』……遂赴淄水而死。君子謂杞梁之妻貞而知禮。」
這裡，杞梁妻不再是路上哭丈夫，而是到城下丈夫屍身旁哭。此外，出現了過路者，而且他們都被感動。最重要的變化是，出現哭倒城。至此，「杞梁妻哭夫，城為之崩」的故事框架形成。
劉安的《列女傳》主要是為了讚美女性，所以他說杞梁妻哭夫、城崩和跳水而死，都是為了讚美她的貞潔知禮。
當然，西漢時期，由於頻繁對北方匈奴作戰，這裡也可能反應的是，戰事帶來的夫妻分離，家庭悲劇。
杞梁妻哭倒的是「城」是什麼？
杞梁妻在迎柩途中遇齊莊公，齊莊公從莒城以車馬出發，杞梁妻步行從臨淄出發，相遇之處，不會是莒國，只能在齊國都城臨淄郊外。所以劉安說她「赴淄水而死」，而此地正是齊長城所經之地。
所以，杞梁妻哭倒的是齊長城。
從東漢到南北朝時期，這個故事基本沒變，然而到了唐朝時，故事再次出現變化。
唐代《琱玉集》中記載:「杞良，秦始皇時，北築長城，避苦逃走，因入孟超後園樹上，超女仲姿，浴於遲中……仲姿曰『:女人之體不得再見丈夫，君勿辭也。』遂以狀陳父，而父許之。夫婦禮畢，良返於服役之處。……聞良已死，並築城中。仲姿既知，悲哽而往，向城啼哭，其城當面一進崩倒。……仲姿乃刺指血滴白骨，雲若是杞良骨者，血可流入，便將歸葬之也。」
唐詩中，又出現了「杞梁妻送徵衣」：孟姜女，杞梁妻，一去煙（燕）山更不歸。造得寒衣無人送，不免自家送徵衣。
這裡可見，杞梁的故事，已經開始傳奇化了。而這可能是與唐代傳奇小說的發展有關。
到元明清之後，因為元曲和明清小說，主要面對市井民眾，所以滴血認親，撞見洗澡後來締親及送寒衣的情節，成為主要內容。
吐槽一句，男主碰見女主洗澡，兩人最後結婚的情節，至今仍然被大量使用。
當然，隨著明清小說的發展，故事情節也開始「百花齊放」。其中一個比較有意思：孟姜女投水而死後，化為龍女，龍女後來與秦始皇生一子，被丟入深山。此子為老虎所養，勇猛異常，後來滅秦，他就是項羽。