美索不達米亞(Mesopotamia)是古希臘對兩河流域的稱謂，即「兩條河流中間的地方」，而這兩條河就是中東有名的幼發拉底河和底格裡斯河。幼發拉底河和底格裡斯河都發源於土耳其東部的山脈和高地，隨後幾乎平行向南流入波斯灣，沿兩岸形成的衝積平原就是美索不達米亞。
作為人類文明的主要發源地之一，美索不達米亞從公元前4000年到公元前2世紀左右就產生了人類最早的文明，故稱為兩河文明或美索不達米亞文明。
美索不達米亞基本由沙漠、山巒和大海環繞而成，其西邊是敘利亞沙漠，北部是土耳其的託羅斯山脈，東部是伊朗的扎格羅斯山脈，南邊濱臨波斯灣。
美索不達米亞大體位於今天的伊拉克境內，雖然伊拉克的大部分國土都是沙漠，但位於幼發拉底河和底格裡斯河之間的地區宜於農耕，物產豐富，兩條大河每年將數千萬立方米的泥沙送入河口三角洲地區。兩河下遊土壤肥沃，富含有機物和礦物質，水源和土壤提供種植糧食的必需品，成為孕育文明的基礎。
肥沃的美索不達米亞缺少天然屏障，在幾千年歷史中經歷了多個民族的「融合」，蘇美爾人、阿卡德人、亞述人、埃蘭人、喀西特人、胡裡特人、迦勒底人等民族先後進入美索不達米亞，後來又建立了聞名於世的古巴比倫和亞述帝國，而由迦勒底人建立的新巴比倫帝國更是將美索不達米亞古文明推向了鼎盛時期。
隨著波斯人和希臘人的先後崛起和徵服，美索不達米亞輝煌幾千年的文化逐步被荒廢。直到數百年後的阿拉伯帝國時期，先知穆罕默德叔父阿拔斯的後裔在這裡建立了阿拉伯帝國第二個世襲王朝，即存在於公元750年-1258年的阿拔斯王朝。
阿拔斯王朝統治美索不達米亞時期，哈裡發曼蘇爾下令在底格裡斯河畔營建新都巴格達，公元762年，阿拔斯王朝遷都於此。巴格達城宏偉壯觀，不僅擁有眾多人口，商貿也非常繁盛，成為與當時長安、君士坦丁堡齊名的國際性大都市。
以巴格達為界，可將美索不達米亞分為南北兩部分，即北部的亞述和南部的巴比倫尼亞。北部地形為高地，自然資源和降雨相對豐富，公元前1600年，以這裡為中心建立的亞述帝國曾在世界歷史上留下濃墨重彩的一筆。
而南部的巴比倫尼亞地形為低地，缺乏生產生活材料。因年降雨量不足，當地人們很早就使用灌溉進行農業生產，豐收的農產品有力促進了城市的發展。
約公元前4000年，位於今天伊拉克巴斯拉附近的歐貝德還是濱海地區，後來變成了陸地。幼發拉底河和底格裡斯河在此地匯聚在一起，成為今天的阿拉伯河，最後緩緩注入波斯灣。伊朗和伊拉克在濱海地區的國境線即以河為界，曾為此大打出手的「兩伊」兄弟如今仍隔阿拉伯河相望。