美索不達米亞文化圈

美索不達米亞最早的文明，可以上溯到距今六千年以前，在時間上早於埃及。蘇美爾人是兩河流域古文明的奠基者。然而他們在公元前4500年左右才定居於美索不達米亞的南部，並不是當地的土著。他們究竟來自何方？目前人類學家和考古學家還不能完善地予以說明。不過，可以肯定的是：蘇美爾人與那些居住在亞洲西南部的塞姆人不同。他們可能是從中亞細亞一帶或裏海地區遷移而來的。蘇美爾人圓顱短頸，軀體形態接近於蒙古人種。早期蘇美爾人在眾多領域豐富的發明與發現，是人類智慧的傑出成就，更是兩河流域和西亞的古代文明的基礎。日後西亞各地各時代的文化在不同程度上皆受到蘇美爾人的影響，並對東西方各族人民有著強烈的影響。尤其是語言與法律。

在語言上，由蘇美爾人創造的楔形文字從兩河流域擴大開來，各種血統不同、民族各異的人們只是對此略加改造，便拿來為其所用。他們是：埃蘭人、阿拉米人、喀西特人、西臺人、米底人、米坦尼人、迦南人、胡裡特人、烏拉爾圖人和波斯人等。甚至腓尼基文字也含有楔形文字的因素。以楔形文字為中心，形成了一個歷時3000年左右的楔形文字文化圈。

在法律上，古代兩河流域及其毗鄰地區各國的法律，由於它們之間相互因襲、模仿的因素眾多，故被稱為「楔形文字法系」。一般說來，法系的最終形成以其主要代表公元前18世紀的《漢謨拉比法典》的制定為標誌。該法系包括眾多法典，其中，只有《漢謨拉比法典》是保存迄今比較完整的法典，其餘僅存一些殘片。楔形文字法系是迄今所知世界上最早的成文法系，其立法技術對後世產生了巨大影響。

為什麼會如此呢？美索不達米亞為什麼會首先在人類進化中起著如此重要的作用呢？直到目前人們還沒有弄清這個問題。顯然這裡的環境對人類初期生活並不是一片樂土。灼熱、乾燥、狂風時時刻刻陪伴著人們，林木、石頭與礦藏並不豐富，這樣的地方幾乎是不太可能引導和影響世界文明的。然而，美索不達米亞卻成了富裕的天堂和創造力極為豐富的地方，這實在是有賴於此地人民的超人智慧和獨特的創造性。不斷的觀察、思考和實踐，使得他們逐漸掌握了什麼是重要的、了解了什麼是可能的。與其他古代民族根本不同的是：美索不達米亞人創造出一種由中庸和平衡來調節的生活方式。在物質和精神兩方面——信仰和倫理上、政治和經濟上——他們在理性和想像、自由和專制、知識和神秘之間達到一種可實踐的中庸之道。

同時更加重要的是，美索不達米亞是一個「開放」的社會。儘管此地居民自認為是「選民」，但這並不意味著他們是個地方性的民族。他們已經意識到世界上有許多別的民族，當然也就沒有使自己與外部世界失去聯繫。因此，他們在輕視與他們為敵的鄰居的同時，也敬畏西方的埃及人和東方印度河谷地的民族。事實上，美索不達米亞對這兩種文明的興起或許起著很重要的作用。