流沙河乃是弱水，連鵝毛都無法漂浮，所以唐僧師徒在過流沙河時，用到了兩件寶貝。其一，是觀音菩薩的紅葫蘆，其二是沙和尚脖子上戴著的九個骷髏頭。
說起這九個骷髏頭，還有點來歷。
原來，沙和尚在天上為捲簾大將，因為失手打碎了玻璃盞，因而被玉帝打了八百，罰下天界，貶到流沙河做了妖怪。不僅如此，玉帝每隔七日，還讓飛劍來射沙和尚的胸肋處百餘下。這個懲罰，可謂不輕。
沙和尚做了妖怪之後，因為極寒難耐，所以三兩天就會上岸吃人。在他吃的人中，有九個取經人，奇怪的是，這些取經人的腦袋，並不會沉下去，反而漂浮在水上。沙和尚覺得奇怪，於是就留下來玩了。
唐僧大概也想不到，身為取經人，他居然要靠之前取經人的頭顱，來渡過流沙河。
眾所周知，唐僧是十世修行的好和尚，而這些取經人也是和尚，正好又有九個，實在太巧了。所以，很多讀者認為，這九個取經人，就是唐僧的前九世。
究竟是不是這樣呢？其實，我們從原著內容和西遊成書角度來分析，就會明白，這種說法有一定的道理，但是並不正確。
從原著內容方面來看
眾所周知，嚴格來說並不是唐僧取經，而是如來傳經。唐僧之前也不知道有大乘佛法，他是在得知西天有佛經的情況下，感李世民之恩，才主動要去取經的。
也即是說，從唐僧這一世開始，他才要去取經。既然如此，唐僧前九世怎麼可能去取經呢？
還有一點，對於唐僧，西遊中的說法是「十世修行的好人」，沒說他十世都是和尚。連續十世都是和尚，這個概率也很小很小，幾乎不可能。
其實，所謂十世修行，是指金蟬子的修行，而不是唐僧。金蟬子被貶之後，才是唐僧，所以那九個取經人不可能是唐僧的前九世。
若是前九世都被沙僧吃掉了，那唐僧存在的意義是什麼？難不成做和尚，去取經，然後被沙和尚吃掉，這就是所謂的十世修行好人嗎？恐怕沒有這樣的道理。
我們再看西遊八十一難，也能發現九個取經人不可能是唐僧前世。
八十一難中，前兩難是什麼？金蟬子遭貶，這是第一難；（唐僧）出胎幾殺第二難。這說明什麼？金蟬子被貶後，再轉世就是唐僧了。從這一點也能證明，所謂「唐僧是十世修行的好人」，就因為前面九世是金蟬子，唐僧是金蟬子的最後一世，也就是第十世的好人。
在讀者的意識中，好像只有唐僧想取經。
實際上不是這樣，並不是只有金蟬子能去和想去取經，在唐僧之前也有人取經，只是沒成功，不是很正常嗎？太正常了。
從西遊成書角度來看
西遊記的成書，其實是一個漫長的過程，因為一切都是基於唐代玄奘法師取經的真實故事，其藍本也很多，比如《大唐西域記》《大唐三藏取經詩話》《元雜劇西遊記》等。
關於「九個取經人」的故事，在之前的藍本中也出現過。
比如，在《大唐三藏取經詩話》中，是這樣描述的。
（前缺）一物否？答曰：「不識。」深沙云：「項下是和尚兩度被我吃你，袋（戴）得枯骨在此。」
而到了元代楊景賢的雜劇《西遊記》中，則又變了。
(和尚掛骷髏上，雲)恆河沙上不通船，獨霸篙師八萬年……有一僧人，發願要去西天取經。你怎麼能勾過得我這沙河去！那廝九世為僧，被我吃他九遭，九個骷髏尚在我的脖項上。
從雜劇西遊記裡可知，沙和尚吃掉的九個取經人，的確是唐僧的前世。
但是，這只是元代雜劇西遊記裡的設定，不代表明代西遊記也是這樣。不要覺得之前的作品中，沙和尚吃的是唐僧前世，所以西遊裡沙僧吃的肯定也是唐僧前世。有「前科」固然是證據，但作者未必全部沿用。
這樣的例子，看看水滸就知道了。
水滸之前的《大宋宣和遺事》，宋江並不算在三十六天罡星中，而是高於三十六天罡，因為他要作為統帥。可到了明代《水滸傳》裡，宋江就又成了三十六天罡星之首。同樣的還有一些好漢排名，也發生過變化，比如孫立，在《宋江三十六人贊》《大宋宣和遺事》中，他一直位於天罡星，但後來還是變成了地煞星。
所以，不是前人作品設定好，後來者就一定會沿用。吳承恩如此寫，可能只是在致敬前輩，僅此而已。
當然，如果從成書角度來說，我們可以有很大理由去懷疑或者說相信，吳承恩這麼寫就是要告訴讀者，九個取經人是唐僧的前世。只是可能他沒寫好，沒寫清楚，考慮不全（也可能當時人都知道，他沒必要寫這麼清楚），又或者說後來被改過，所以模糊不清了。
總之，從原著來看，被沙僧吃掉的九個取經人，不太可能是唐僧的前世。
如果要我看，我更相信，吳承恩這麼寫，是要告訴讀者：取經人有很多，肯冒著一切風險去取經的和尚有很多，只是道路充滿艱辛危險，他們命中不幸，所以沒能成功。儘管如此，依然有和尚前赴後繼，想要完成取經大業。
所以，並不是唐僧不想取經，也不是如來非要傳經，大唐一直有人要取經，只是沒成功罷了。