菩薩是梵語音譯菩提薩埵[duǒ]的略稱，意為「求道求大覺之人」。梵語Avalokitevara，早期譯為「光世音」；東晉時的混血高僧鳩摩羅什譯為「觀世音」，又稱「觀世念」；唐朝玄奘法師（《西遊記》唐僧原型）譯為「觀自在」。現通稱「觀世音菩薩」，簡稱「觀音菩薩」、「觀音」。「大士」是菩薩的別名，所以觀音菩薩又稱觀音大士。
《悲華經》記載，阿彌陀佛過去生中曾為轉輪王，有一千個兒子，長子名不眴[xún]。不眴在寶藏佛前發願說：若有眾生遭受種種苦惱，稱念我的名號，我即為其免除痛苦煩惱。寶藏佛說：「善男子！汝……發大悲心……我當字汝為觀世音。」古籍記載：「觀音大士生於王宮，坐青蓮花上。」《華嚴經》又說：「勇猛丈夫觀自在。」因此，在唐朝以前，觀音的形象多為男身。
明代騎犼觀音
觀音大慈大悲，有求必應，最受民間敬仰。由於他無所不觀，無所不能，佛經中又說他的佛光中有五百佛，所以在民間傳說中，就生出千手千眼來，有了千手千眼觀音的形象。
觀音在民間的地位是至高無上的，甚至超過了阿彌陀佛，因此，關於他的傳說也是最多的。這樣一來，好事者就免不了杜撰出一些故事來。這些故事在隋唐時期流傳，其中流傳最廣，影響最深的就是妙善觀音。
相傳楚莊王有三女，長妙因、次妙緣、三妙善。妙善又稱「三皇姑」，聰慧美麗，但不願出嫁，執意到白雀寺出家修行。莊王用盡辦法也未能讓女兒回心轉意，便派人將女兒抓來斬首。山神運用神力將其救走。莊王大怒，斬殺信眾，火燒白雀寺。妙善獲救後，隱居香山修行。後來，莊王得了重病，妙善砍下自己的手，挖出自己的眼睛，製成藥，救活了父親。妙善之孝心感動天地，於是得道飛升，化作觀世音菩薩。
妙善的傳說有很多版本，有說楚莊王為「妙莊王」，是天竺人的，有說妙善出生於漢初的，但內容大體近似。觀音如此有名，各地當然要爭搶，自稱是妙善的出生地，傳說有多個版本並不奇怪。在這場「觀音爭奪賽」中，河南平頂山香山寺暫時勝出，因為他們拿出了北宋大書法家蔡京寫的《香山大悲菩薩傳》碑。
自從妙善的傳說流傳開後，觀音的形象就變成了女身。由於女性更能代表愛和慈悲，所以觀音的女身形象被廣泛接受。後來人們繼續補充觀音傳說，明確了
她老人家的出生日子——農曆二月十九，成道的日子——農曆六月十九，正式出家的日子——農曆九月十九。又明確了她出生王宮、證道香山、出家普陀（浙江舟山群島）的經歷。《封神演義》誕生後，很多人又認為書中的慈航道人就是觀音菩薩。
唐代以後，觀音形象逐漸定型為三十三種，最常見的有楊枝、白衣、施藥、魚籃、合掌、持蓮、灑水等。而觀音的化身也是多種多樣，老人、小孩、男人、女人、乞丐、大官，甚至可以是人，也可以是非人。《西遊記》中菩薩在收伏黑熊怪時就曾化著妖精，孫悟空調侃說：「妙啊，妙啊！還是妖精菩薩，還是菩薩妖精？」菩薩也不生氣，笑道：「菩薩妖精，總是一念。若論本來，皆屬無有。」
《金剛經》云：「凡所有相，皆是虛妄。若見諸相非相，則見如來。」所以，糾結觀音菩薩是男是女，從哪裡來，什麼日子出生，住在什麼地方，實際上都已離了佛的本意。《觀音心經》又云：「色即是空，空即是色。」非但色是空，連空也是空。觀音菩薩千色千相，也即無色無相；無所不在，也無所存在。
心無善念，燒香即不燒香；心有善念，不燒香即燒香。你說呢？
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