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米是源於西方的國際公制，尺是中國獨有的長度計量單位，米與尺的三分比例不是巧合而是人為的。
尺的確切長度在中國歷史文獻上並不統一，各朝各代的數值都有差異。清末時，木工的一尺等於31.1釐，裁縫的一尺等於35釐。1930年，南京國民政府為與國際接軌對度量衡進行了統一：將清代的「庫平營造制」改革為「市制」，並且使「市制」與國際標準制對接以便於換算，將「一營造尺」規定為「一市尺」，等於33.33釐，即0.33米；一公裡等於二市裡；「一庫平斤」改為「一市斤」，等於500克，即0.5公斤。
「米」的概念起源於法國。1889年，法國科學家在通過巴黎的子午線上，截取從赤道到北極點距離的千萬分之一(地球子午線的四千萬分之一)作為標準長度單位，叫做一米，英文meter。這一科學方案被全世界認可，法國人為了使這個「地球子午線長度的四千萬分之一」具象化，用鉑製作了31隻基準器，測選其中一隻作為「米原器」保存在巴黎國際計量局地下室，其餘的分發各國作副尺。南京國民政府也領了一個回來，以這個「米原器」為基準畫出標準的一米，再將一米三等分，規定米的三分之一為「尺」的標準長度。
（但是「米原器」及其複製品基於物質屬性而並不穩定，無法實現恆久精確
，隨著現代物理學的發展，1983年，米的長度被重新定義為：光在真空中於1/299792458秒內行進的距離。）