公元前209年7月，陳勝、吳廣率領一幫誤期的戍卒在蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣） 起兵發難，掀起了推翻秦朝的暴風驟雨。
這群來自楚地的赤貧農民，以秦公子扶蘇和楚國名將項燕的名義，率先扯旗造反，拉起了暴動的隊伍，號稱大楚。陳勝自稱將軍，任命吳廣為都尉，農軍先攻進大澤鄉，再一舉攻克蘄縣。陳勝揮師乘勢而進，到攻取陳縣（今河南淮陽）時，聲勢大振，應者雲集，隊伍已經擴充至步卒數萬、戰車6、7百乘、騎兵千餘的規模。魏國名士張耳、陳餘逃亡至陳縣，歸附了陳勝，並建議陳勝立六國遺老遺少為王，以此號召天下，共同對付實力仍強的秦國。
而陳勝素有野心，他乾脆自立為王，國號「張楚」，自稱「陳勝王」。
陳勝、吳廣率先發難，使在秦國苛政嚴法壓迫之下的窮苦百姓和六國餘孽紛紛揭竿而起，他們攻城拔寨，誅殺地方官員，響應陳勝。
中國歷史基本不為貧民百姓樹碑立傳。而司馬遷卻不吝筆墨為陳勝寫傳記，還將出身黔首的他列入世家，後世之人大都認為司馬遷對陳勝有惺惺相惜之感。《史記·太史公自序第七十》這樣寫道：「秦失其政，而陳涉（陳勝字「涉」）發跡，諸侯作難，風起雲蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉發難」。
司馬遷既有對陳勝的讚美之詞，同時還感慨行暴政的秦國外強中乾、專制皇權極度脆弱，不堪一擊。在司馬遷的如椽之筆下，陳勝並無雄才大略，也沒有任何天賦異能，但強大的秦國在他的面前，一擊即垮。
攻佔陳縣後，陳勝派吳廣帶領一部分人馬去攻打滎陽（鄭州以西），派大將周文率領另一部人馬西徵秦都鹹陽，還派陳餘等人到各地去接應其他抗秦武裝。
農軍東徵西討，取得了節節勝利，佔領了大片地區，可是戰線越拉越長，且號令無法統一，有很多地方又被六國殘餘勢力給奪佔了。
陳勝起兵不到3個月，齊、趙、韓、魏、燕等六國故地都有人割地稱王，且拒不發兵去支援吳廣和周文的「張楚軍」。後來，吳廣在滎陽被秦將李由攻滅，周文在西攻鹹陽時被秦國名將章邯擊潰，兵敗身死。最後，第一位挺身反抗暴秦的農民領袖、張楚王陳勝在逃亡途中被自己的車夫、叛徒莊賈殺害了。
那麼，率先舉起義旗誅暴秦的陳勝因何被自己人謀殺呢？回答這個問題，還是要從《史記·陳涉世家》裡尋找答案。
司馬遷在自己這部曠古絕今的史學鴻篇巨製中對陳勝（涉）、吳廣及其部下的殘暴、兇蠻和不擇手段的激烈內訌多有揭露。
例一，葛英在東城擁立襄強為楚王，後來聞聽陳勝已在陳縣自立為王，立刻毫不猶豫地將襄強殺死，事後還主動找陳勝匯報了事情的詳細經過，他坦誠相見，毫無隱瞞。按說不知者不為罪，可陳勝聽了葛英的陳述後立馬下令將其處決。
例二，將軍田臧等人假託陳勝王的命令將驕橫跋扈、有勇無謀的吳廣殺害，還把他的頭獻給了陳勝，陳勝對曾與自己並肩戰鬥的兄弟慘死似乎無動於衷，他非但不治田臧謀殺主將之罪，還將他攫升為上將軍。
例三，陳勝自立為張楚王后，率軍圍攻郯城時，任命武平君畔為將軍，督率進攻郯城的各路兵馬。部將秦嘉不服，自立為大司馬，還蠱惑眾人曰：「武平君年輕，不通軍事，大家不要聽他指揮」。不久，他假借陳勝王的命令殘酷地殺害了武平君畔。事後，陳勝並沒有懲治抗命不遵、擅殺主將的秦嘉。
例四，陳勝稱王后，原先在鄉下與他一起傭耕的一個夥伴聽說陳勝稱王發跡，興衝衝地前來投奔他。門房不肯放他入內，反而將他綁起來，後來雖然鬆了綁，但仍不肯通報。恰巧陳王出宮，那人高喊陳涉的名字，陳勝這才召見了他，並攜手同乘一輛車子回宮去。這個窮哥們被富麗堂皇的奢華宮殿驚呆了，說了一些陳勝不愛聽的話，且總是提及以往替人傭耕、挨餓受凍的貧賤日子，惹得陳勝大為掃興。在左右的勸說下，他最終下令把這個昔日的夥伴給殺死了。
可以想像，假如陳勝大功告成取代了秦二世並掃滅群雄，當上了張楚皇帝，那麼不論是在強權專制以及兇殘暴虐方面，都會比秦有過之而無不及。原因並不複雜，他當初鋌而走險、率先起事，動機就是為「取秦而代之」。再加上他沒有文化，目光短淺，因此得勢後只會比秦始皇更殘暴，其治國理政的隨意性也只會在秦皇之上，絕不會在其下。
陳勝的種種作為，讓部下心寒齒冷，使他逐漸失掉了人心，當大軍失利後撤回到汝陰下城父時，早已對主子心懷不滿的車夫莊賈謀殺了陳勝，隨後帶著首級投奔了秦軍。