慈安太后，鹹豐皇帝的皇后，跟慈禧是皇后跟妃子的關係。不過，慈安太后入宮四個月就被封為皇后，可見她的手段是在慈禧之上的。
鹹豐皇帝逝世後，立皇長子載淳為皇太子繼位，當時還是皇后的慈安垂簾聽政，輔導皇帝。母以子貴的慈禧得以位列太后，和慈安並稱東西兩宮太后。不過，慈禧此時沒有任何根基，全靠她的寶貝兒子的皇位才能徘徊在權力邊緣。慈安是名門望族出身，學識教養自然是一等一的好，更不用說她之前還是名正言順的皇后，慈禧再怎麼掙扎還是低人一頭。
慈安垂簾聽政之後，明顯對權力不感興趣，但是她卻展現過人的政治天賦。慈禧有才幹，又想著掌控權力，慈安就讓她管理日常小事，國家大事輪不到她發言。每次遇到朝政大事，慈禧必須得去請教慈安去決定。慈安太后雖然不喜歡權力，但她的治理能力很有水平。在後來，世人評價說慈安「優於德」，慈禧「優於才」，慈安太后甚至在民間也頗有好評。
慈禧的心腹太監安德海仗著慈禧的信任無惡不作，連同治皇帝都表示不能忍。後來慈安太后痛痛快快地把他給處理了，慈禧求情也沒用。事實上，慈禧這個庶出的太后在慈安面前本來就是不值一提的，慈禧除了心腸狠毒、行事毒辣一方面比慈安太后有優勢，其他都入不了慈安太后的眼。
就是慈安的不屑一顧，才讓慈禧有了可乘之機。早在鹹豐皇帝臨終之前，就寫下了遺書，秘密地囑咐慈安太后，如果慈禧敢爭權奪位，就讓慈安拿出遺書，按祖宗之法治理她。慈安太后為了給慈禧一個警告，就把這封遺書給慈禧看了，這就在慈禧心中留下了個結，必須得給解了。可是慈禧這時候不敢輕舉妄動，一不留神就被廢了，就只能安分守己一段時間。慈安看慈禧這麼長時間都老老實實的，就放鬆了警惕。
後來，慈安就生病了，怎麼治都治不好的那種。慈安吃藥吃的煩了，就斷了幾天藥，沒想到病竟然好了。慈安來御花園裡散步，看到慈谿手臂纏著紗布，就問她怎麼回事。慈禧果然是演技派，情真意切的說：我見你生病好幾天了，一直沒有痊癒，就在手臂上割下來一片肉，給你補身子。
慈安很是感動，當眾就把鹹豐皇帝的遺書取出來，給燒了。慈禧心中的結終於給解了，她沒有了後顧之憂，就開始膽大妄為了。偷偷地找太醫給慈安下藥，把慈安給毒死了。至此，慈禧就登上了她的人生巔峰。