顧名思義，中山裝即是以中國民主革命的先行者——孫中山命名的男用套裝。1912年，孫中山就任中華民國大總統，他在就職典禮上穿著的禮服，就是後來流行開來的中山裝了，不過當時尚未叫響其名。再往前追溯，1902年，越南華僑黃隆生製作出中山裝的雛形。上衣長74.4釐米，褲長100釐米，款式獨特，既不像軍隊制服，和如今的中山裝也略有區別，其前襟綴有7顆紐扣，左右袖口側面綴有兩顆紐扣，且背面有縫衣之中縫，後背中腰有帶，上下口袋均有「胖襉」，即較寬的褶子。
到了1919年，孫中山請上海亨利服裝店將一套穿過的陸軍制服改制成便服，改成後仍有點像軍隊制服。店員目視孫中山先生，笑稱為中山裝。和唐裝、漢服、西裝相比，中山裝最鮮明的特點是，上身左右各有兩個帶蓋子綴有紐扣的口袋，下身為西式長褲。
由於孫中山先生在海內外聲望很高，這種服飾不經意間流傳開來，迅速風靡全國。後來，經裁縫師傅巧手改良，中山裝逐步演變成現在的款式：關閉式八字領口上鑲有風紀扣，前門襟正中央綴有五顆紐扣，兩袖側面綴有3顆紐扣，後背成一整塊布面，不露縫，前面上下左右對稱安上四個口袋，上面兩個小口袋為平貼裝，袋蓋呈倒筆架形，底角呈圓弧形，下面兩個大口袋外懸2釐米左右，稱之為老虎袋，可裝筆記本，簡易工具等；褲子安有三個口袋，即兩側褲袋和一個帶蓋的後口袋。相比於辛亥革命前民眾穿的長袍、馬褂，戴的瓜皮帽等服飾，確實是服裝文化上的一大變革，為上層建築人物和廣大平民百姓所樂意接受。
1923年，當時的國民政府正式將這種服飾命名為中山裝。
1929年，即民國18年，國民政府制定憲法時，根據《易經》周禮中的相關提示，賦予中山裝深厚的文化內涵，將它定為禮服，規定一定等級的文官在宣誓就職時，必須穿著中山裝，以表示遵奉先生之法。到後來，人們又為中山裝增添了新的解讀，即認為中山裝是孫中山先生治國理念的體現。衣服的四個口袋，代表國之四維，即「禮、義、廉、恥」；衣袋袋蓋呈倒筆架形，代表重視知識分子；前襟的五顆紐扣和五個口袋（一個在內側），代表五權憲法學說，即「行政權、立法權、司法權、考試權和監察權」；領口上的風紀扣與內側的口袋，彰顯了監察權——即人民的監督作用；那前襟四隻口袋上的四顆紐扣，則含有人民擁護的「選舉、創製、罷免、複議」等四權；兩隻袖口上的三顆紐扣，表示「民主、民生、民權」之三民主義；衣領為翻領封閉式，表示嚴謹的治國理念；背部不留縫，表示國家和平統一之大義。
自從中山裝誕生以後，很久以來，一直是中國男子最通行和喜歡的服飾。很多著名人物，如蔣介石、毛澤東、周恩來、鄧小平，都愛穿著中山裝。特別是毛澤東主席，常在一些重要國際場合穿著中山裝，彰顯中國特色，故中山裝又被西方人稱為「毛裝」，日本人則稱之為「人民裝」，但我國人民卻一如既往地叫它中山裝。領袖人物穿著中山裝出場時，神採奕奕、風度翩翩，吸引了全世界人民的眼球，這在上世紀80年代以前，中國男性公民都非常羨慕，趨之若鶩，以擁有一套中山裝扮靚自己為榮。
晚年蔣介石仍著中山裝
據悉，我國有關部門，正在為中山裝申報「非物質文化遺產」世界名錄，以使中山裝這一中華服飾文化的符號發揚光大，將莊重大方、寓意深刻的文化內涵傳承下去。特別要讓青少年一代懂得中山裝的歷史淵源，懂得中山裝的經典意義。在物質生活日趨豐富，服飾文化中西合璧，穿著式樣五彩紛呈的時代，讓更多人喜歡中山裝、尊重中山裝、愛穿中山裝，從而更好地傳承炎黃子孫那種自強不息、振興中華的愛國主義精神。