一、戰爭背景
東漢末年，黃巾起義之後東漢政權已經名存實亡，全國各地的州郡官吏獨攬軍政大權、地主豪強紛紛自立門戶，劃分勢力範圍，形成了多方割據的情形。當時的割據勢力：主要有河北的袁紹、河內的張楊、兗豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術、江東的孫策、荊州的劉表、幽州的公孫瓚、南陽的張繡等。形成群雄並起的局面，在這些割據勢力的連年徵戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步壯大起來。
建安元年（196年），曹操迎漢獻帝，遷都許縣，奉天子而徵四方，威勢大增。他先後擊敗呂布、袁術，佔據了兗州、徐州以及部分豫州、司隸。
建安四年（199年），袁紹最終戰勝公孫瓚，據幽州、冀州、青州、并州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。這樣，華北最重要的兩個政治軍事集團，決戰勢所難免。
起初形勢袁強曹弱。袁紹已無後顧之憂，地廣人眾，兵強馬壯，帳下謀士大將眾多，。曹操雖已挾天子以令諸侯，但是卻處於四面受敵之地，除了北方的袁紹，關中諸將尚在觀望，南邊劉表、張繡不肯降服，東南孫策蠢蠢欲動，暫時依附的劉備也是貌合神離。
如此形勢之下袁紹可謂是已經立於不敗之地。
二、雙方兵力對比
據史書記載，曹軍整個戰局中實際參戰兵力約為3.3萬人，第一階段參戰的的兵力為1.9萬。戰爭中後期曹仁軍5千人、曹洪軍4千人、張繡軍5千人先後加入戰局。袁紹軍幾乎是全軍參加了戰役。除去後軍以及運輸部隊沒有參戰。實際參戰兵力10.5約萬人。袁軍兵力超曹軍3倍。值得一提的是袁紹軍乃北方軍隊之精銳，論戰鬥力應強於曹軍的。
三、戰爭部署及戰爭過程
袁紹率10萬大軍南下，曹操則選擇集中兵力據守要塞，官渡地處鴻溝上遊，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必爭之地。為雙方必爭之地。
建安五年（200年）正月，戰爭前期，袁紹借奉衣帶詔討伐曹操之名興兵南下，袁、曹兩家公開宣戰。在曹操部署與袁紹作戰時，參與衣帶詔的劉備也起兵反曹，為避免受敵腹背受敵，曹操次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速佔領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。當時，在曹、劉交之時，謀士田豐建議袁紹「舉軍而襲其後」，但袁紹沒有採納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
二月，袁紹進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操用聲東擊西之計，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，敗顏良。
袁軍雖在白馬之戰失利，但是兵力仍遠勝曹軍，真正決定整場戰爭的勝負的關鍵之戰是曹軍奇襲烏巢，燒了袁軍的糧草。十月，袁紹派車運糧，並令淳于瓊率兵萬人護送，夜宿於烏巢。恰在這時，曹操在謀士許攸，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，一方面派輕騎救援，另一方面命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍七萬餘人。
經此一戰，曹操實力大增，北方已經沒有能夠與曹操抗衡的實力，之後曹操實力不斷壯大並逐步統一了北方。
四、曹操取得勝利的原因
袁紹之所以敗，曹操之所以勝皆在於用人。袁紹空有大志，麾下能人大將要遠多於曹操，可是先有拒絕謀士田豐援劉攻曹之計，後有未採納許攸聲東擊西攻許都贏回天子之計，導致許攸叛袁投曹，獻奇襲烏巢之計。此可謂此戰勝敗之關鍵。反觀曹操確實有實人用人之能，能夠採納反叛之人之計策，這是何等的氣魄。曹操確實可以稱得上是英雄人物。