炎帝
炎帝是華夏文明中，上古時代姜姓部族的首領，號神農氏，又稱魁隗氏，連山氏，烈山氏。別號朱襄，當然關於這個別號在史書中存在爭議，有一種說法，朱襄氏部族中曾有三代統領被尊稱為炎帝。
在傳說中，姜姓部族的首領因為懂得使用火而得到王位，所以，被稱為炎帝。寫到這裡筆者產生了一個疑惑，在史前文明中，以火而王者，不應該是燧明國的統領燧人氏麼？神農氏不是應該以開創農耕時代及史前醫藥學而聞名麼。如此說來，仿佛燧人氏更適合炎帝這個稱呼。
炎帝生活的時代為新石器時代，關於炎帝的故裡，主要有六種說法，分別是：陝西寶雞，湖南會同縣連山，湖南株洲炎陵縣，湖北隨州，山西高平和河南柘城。炎帝時代其部落主要活動範圍，在黃河中下遊。姜姓的來歷，是因為炎帝部落興起於姜水。關於姜水現今有兩種說法：其一：指今天的寶雞市渭濱區的清姜河。其二：指今天的寶雞市岐山縣的岐水。
在史籍中，神農氏牛首人身，他親嘗百草，教導先民用草藥治病；在農業方面，他發明了刀耕火種，創造了兩種翻土農具，教先民開墾荒地，種植糧食作物，讓部落由漁獵時代轉變為農耕時代，締造了華夏民族的農業文化。
炎帝政權主要包括兩大分支，其一為魁隗氏政權，此政權興起於公元前5008年，發跡於秦嶺常羊山，興起於赤水，也就是今天的貴州赤水。建都於陳倉，今天的陝西寶雞市。傳七帝，於公元前4766年，被神農氏炎帝政權取代。
神農氏政權的開創者為姜石年，其部族，以羊為圖騰，號神農氏，其部族興起於姜水，神農氏統治期間，開創了農業和醫藥，神農氏死後，葬於湖南省株洲市炎陵縣鹿原陂，也就是炎陵山。神農氏政權傳八帝，被黃帝所取代。
神農嘗百草
神農氏統治時代，先民們還處於採食野生瓜果，捕魚獵獸為食的漁獵時代，並不識五穀為何物。當時，人們不懂得運用草藥治病，因此，經常有人病死，先民的壽命很短。神農氏為使部落擺脫這一困境，不辭辛苦，跋山涉水，行遍三湘大地。
親嘗百草，以求了解百草之平毒溫寒之藥性，為先民找尋治病解毒之良藥，神農氏一生幾乎嘗遍了所有的植物，在嘗百草的過程中，神農氏經歷了「一日遇七十毒」的險境，但他並沒有因此而退縮，而是選擇迎難而上。
神農氏在嘗百草的過程中，發現了五穀可以食用，於是，發明刀耕火種的方法，創造農具教導先民從事農業生產。當然，神農氏的收穫並不止於此，經過長期的摸索，神農氏發現草木中味苦的涼 辣的熱，酸得開胃。
於是，他便教導先民食用不同的草藥治不同的病，降低了先民因病而死的風險，為了記錄一切，神農氏還刻了「味嘗草木作方書」。此書，便是人類醫學的發端，神農嘗百草，是中醫的重要起源，在這一過程中，先民們經過反覆實驗，積累了許多藥物知識，流傳下來。
在後人不斷驗證之後，逐步形成書籍的形式保存下來，也就是《神農百草經》。《神農百草經》是中國最早的中草藥學經典，後世本草著作無不以其為宗。俗話說：「常在河邊走，哪有不溼鞋。」神農氏最終還是因誤食斷腸草而死了。
學術爭論
關於炎帝和神農氏的關係問題，學術界長期以來形成了觀點截然相反的兩派：一派認為炎帝就是神農氏。如湖南的炎帝紀念館就是把炎帝作為神農來祭祀的，所以，紀念館內有關於神農嘗百草的主題。
在史籍當中《世本·帝系篇》是最早將炎帝和神農氏扯到一起稱：「炎帝神農氏」，也就是炎帝即神農氏，漢代的《淮南子·時則訓》中也曾提到赤帝即炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之地。但是在傳說中神農氏的功業：
主要是發明農耕技術，發明醫術，制定曆法，開創九井相連的水利灌溉技術，這與以火而得名的，與黃帝爭霸天下的炎帝相比，似乎顯得有些格格不入。因此，另一派認為：炎帝和神農氏分屬兩個系統，不可能是同一人。
在太史公司馬遷的《史記·五帝本紀》中曾隱喻炎帝和神農氏並非一人，原文是這樣的：
軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用幹戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂擒殺蚩尤。而諸侯鹹尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。
在這一段中，不難看出太史公認為，黃帝生於神農氏統治末期，神農氏無力統御天下，諸侯之間相互攻伐，百姓生活在水深火熱之中，而炎帝與蚩尤就是其中危害最大的兩路諸侯，黃帝起兵平定二人之後，取代神農氏而成為天下共主。
當然，現存的史書對於上古時代的記載缺乏詳盡文獻記錄和考古資料，無法真正否定兩派中任何一派的觀點，至於炎帝和神農氏是否為一人，只能，留給後世之人去評判了。
炎帝陵
炎帝陵，位於湖南省株洲市炎陵縣鹿原鎮鹿原陂，始建於宋乾德五年（公元967年）。距今已有千餘年的歷史，但隨著封建時代，王朝的頻繁更迭，炎帝廟飽經滄桑，幾經損毀重建。新中國成立之後，炎帝陵被列為湖南省重點文物保護單位。
今天的炎帝陵其核心景區面積5平方千米，總規劃面積102.5平方千米，是全國重點保護單位國家級風景名勝區，全國愛國主義教育示範基地，湖南省十大文化遺產併入選《中國國家自然遺產，自然與文化雙遺產預備名錄》。
炎帝陵是中華民族始祖炎帝神農氏的安息地，享有「神州第一陵」的美稱。是國家首批非物質文化遺產，此外炎帝陵還成功入選了「全球最具影響的十大根親文化盛事」。1996年11月20日，國務院將炎帝陵列為第四批全國重點文物保護單位。2020年1月7日，湖南省株洲市炎帝陵景區被正式授予國家5A級旅遊景區。
除此之外，在陝西省寶雞市渭濱區神農鎮境內的常羊山上，也有一座炎帝陵，是陝西省重點文物保護單位，也是炎黃子孫尋根祭祖的主要場所之一。
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