說到冰島你會想到什麼？火山、極光，還是北歐小國。根據歷史學家最新的研究，這個位於北大西洋上的島國，如果不是公元9世紀維京人的到來，可能還會是海象的家。維京人野蠻地屠滅了一個物種。
海象因其長長的象牙，一直以來都是偷獵者的捕殺對象。如今這種動物已經位列瀕危物種名錄，主要生活在東格陵蘭島附近。冰島、丹麥以及荷蘭的科學家們最近做了一項研究，他們發現海象曾經大量生活在冰島附近，但是在北歐海盜定居冰島之後，這裡的海象逐漸消失了。
研究人員先是整理了冰島薩迦故事（Icelanders' sagas），這一文獻資料中保存了冰島從9世紀末到11世紀初方方面面的傳說，其中不乏與狩獵相關的片段。隨後，他們又搜集了冰島現存與海象相關的地名。此外，研究者還使用放射性碳測年確定了一些海象遺骸的年代，並對其進行了DNA檢測。
研究結果表明，早在第一批定居者到達冰島之前，海象已經在此生活了至少7500年，冰島海象在那時作為一個獨立的物種存在。公元874年，維京人殷格·亞納遜成為首批在冰島定居的人，他在如今冰島首都雷克雅未克附近建立了居住地。在隨後的古代文獻中，有數個用海象命名的地方，這表明在人們定居於此時，海象還大量存在。
在名為「Hrafn Sveinbjarnarson」的薩迦故事中，有這麼一則：獵人哈弗恩捕獲了一隻海象，雖然海象設法逃往冰島的海中，但是最終還是沒能逃出獵人的雙手，哈弗恩帶著到手的海象頭骨和海象牙駕船駛向英格蘭的坎特伯雷大教堂，將它們送給了聖託馬斯·貝克特主教。可見在當時，海象牙已經成為人們追求的「奢侈品」和珍稀物品。
基因研究結果表明，現存於其他地區的海象與冰島海象從遺傳學上看都不盡相同，也就是說冰島海象並非遷徙，而是徹徹底底的滅絕了。在維京人到達冰島後的400到500年時間裡，他們可能一直在獵殺冰島海象，以至於在大約13世紀到14世紀的某個時期，冰島海象消失了。
研究主要負責人哥本哈根大學地球學院的教授莫滕·坦格·奧爾森（Morten Tange Olsen）表示：「這項研究充分說明了人類行為對某些動物群體的深遠影響，不光是動物，人類所到之處的環境和生態系統都隨之發生了巨大的變化。」
那麼，維京人為什麼要大量捕獵冰島海象呢？一方面是當時歐洲社會對於海象牙的追捧，維京人利用過人的航海技術，將海象牙作為貿易往來的重要物品，他們提供海象牙，換取銀飾、珠寶和玻璃等等，並在交易中獲利頗豐。在歐洲許多地方的教堂中，至今都還存放著由海象牙雕刻而成的藝術品、珠寶飾品、棋子、刀柄等。
另一方面，海象的皮膚可以用來製造船隻所用的繩索，這種繩索韌性極好，維京人在惡劣的天氣出海時，必須依靠這種繩索輔助航行。據推測，後來搜尋海象已經成為了維京人向更北方向擴張的一個原因，北歐人定居格陵蘭島可能也是出於同樣的目的。
你對維京人滅絕海象怎麼看，歡迎留言、分享。
請隨手點讚、關注、轉發，支持原創！