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先看看下面這張照片，這是由國際空間站拍到的景象。國際空間站以每小時25000公裡的速度飛行，每90分鐘左右就能完成繞地一周，它能以不同的視角捕捉到地球上一些壯觀的景象。你覺得下面這張照片看起來像什麼？
看起來像一朵雲？特技飛機留下的痕跡？不是的！
上圖中的物體被稱為環礁，它遍布在海洋中。下面還有一張來自空間站的照片。
那麼，這些大多數存在於太平洋和印度洋的中間凹陷，四周隆起的環礁從何而來？它是怎樣形成的？
其實這一切都始於一座火山，而且是在海底的火山！
在海底有許多不同的位置，來自地幔深處的液態巖漿會從地殼上升，湧出地表。在海底海水的溫度通常在4攝氏度左右，巖漿的溫度高達1200攝氏度！所以你可以很容易地想到在在熔巖進入海水這一瞬間發生了什麼？
一方面，熔巖一旦進入海洋，就會立即蒸發掉大量的海水！
另一方面，熔巖發生了什麼？由於熔巖比水的密度大得多，在火山噴發之後，熔巖會逐漸冷卻下來，慢慢的沉入海底，也就是流到地勢比較低的地方。看下圖：
經過長時間的火山噴發，冷卻的熔巖就會形成一個圓錐形結構，並且接近海平面和海面上的大氣，這樣一個新島就出現了。下圖：
隨著熔巖堆積高度的增加，熔巖噴發的堆積物就會穿過海洋和大氣的界面，當熔巖冷卻時，就創造出了新陸地。最著名夏威夷就是這樣被創造出來的！事實上，夏威夷島仍在不斷地被創造，在23000年前，夏威夷的基拉韋厄火山第一次浮出海面，而它的海山盧伊希火山也將在幾千年後再次浮出水面！
創造出來的新島，在火山停止噴發以後，隨著時間的推移火山錐就會消失，只剩下一個相對穩定的環形島嶼。要形成環島就需要發生兩件特別重要的事情，一件是不可避免的，另一件就需要合適的條件。
合適的條件是，一般珊瑚都喜歡附著在這些火山島嶼的周圍生長，在水面以下形成邊緣珊瑚礁或裙礁。群礁的形成可能需要1萬年的時間，但如果真的有珊瑚開始在火山島周圍生長，接下來就會很多神奇的事情。
珊瑚是生長最緩慢的特徵之一，由大小只有幾毫米的單個生物體（珊瑚蟲）組成。在大約100000年的時間裡，如果條件合適，珊瑚礁會在島嶼周圍的淺水中將向外延伸生長。
然而，就火山島嶼本身而言，不管能否成功地生長出一個巨大的珊瑚礁，都會隨著時間的推移不可避免地被風、海水和天氣的綜合因素慢慢的侵蝕，在很長一段時間內，從地質學的角度來說，島嶼會被完全抹平。
但是當島嶼逐漸風化時，如果島嶼周圍碰巧有一個向外生長的群礁，珊瑚不僅會向上生長，也會向下生長。最終的結果是：島嶼的海岸線從珊瑚礁的位置向內收縮，而珊瑚反過來又繼續向外生長，進入更遠的海洋。一個被侵蝕的海岸和延伸到海洋中的珊瑚礁如下圖中的樣子，我們稱之為堡礁！
但是，像上圖這樣巨大的珊瑚礁可能需要10萬年甚至更久的時間才能形成，而中間剩餘的島嶼可能需要3000萬年的時間才能完全消失！這個時間足夠珊瑚礁繼續生長。
隨著時間的推移，珊瑚會繼續向下生長，以固定在下方的山體上。最後一個階段，等火山島完全消失以後，就留下了一個巨大的圓形珊瑚礁包圍著空無一物的瀉湖，這就是一個環礁形成的過程！
總結：這個公認的理論可以追溯到19世紀的達爾文
所以海洋中這些美麗的環礁，是在水下生長了幾十萬年的生物，並且經過數百萬年的侵蝕才得以形成的。更令人驚奇的是關於珊瑚島形成的公認理論可以追溯到查爾斯·達爾文！
目前全球有環礁330～400個，大部分分布在土阿莫土群島(62個)、印度尼西亞東部(37個)、加羅林群島(32個)、馬紹爾群島(29個)和斐濟群島(25個)，僅有大約10個分布在印度洋-太平洋熱帶地區以外。
所以天文學不僅僅是讓我們仰望星空，我們的地球也會給我們帶來美麗的科學。